Eläkeiän määrittämiseen on useita tapoja. Se voi olla ikä, jolloin ihmiset voivat alkaa kerätä valtion eläkkeitä tai varoja muilta eläketileiltä. Se voi myös olla yksinkertaisesti ikä, jolloin ihmiset lopettavat työnteon riippumatta siitä, saavatko he eläkerahoja vai eivät. Jälkimmäisessä esimerkissä eläkeikä voi vaihdella merkittävästi, mutta ensimmäisessä useimmissa maissa on erityiset säännöt siitä, milloin ihmiset katsotaan eläkkeelle kelpaaviksi.
Yhdysvaltojen kaltaisissa maissa ihmiset voivat siirtyä varhaiseläkkeelle 60 -vuotiaana. Erityinen vuosi, jolloin henkilö voi jäädä eläkkeelle ja kerätä valtion varoja, perustuu usein syntymävuoteen. Vaikka normaalin eläkeiän katsottiin joskus olevan 65 -vuotias, ihmisten on nyt usein odotettava, että he ovat 67 -vuotiaita, jotta he voivat jäädä eläkkeelle. Aikaisemman eläkkeelle jäämisen myötä sosiaaliturvaetuuksia alennetaan tietty prosenttiosuus. Toinen mielenkiintoinen tosiasia on, että ihmiset, jotka jäävät eläkkeelle varhain ja jatkavat työtä, voivat pienentää osa eläkkeestään alkuvuosina. Normaalisti, jos ihmiset ovat saavuttaneet täysi -ikäisen eläkeiän, he voivat jatkaa työskentelyä ja kerätä koko eläkkeen; tämä voi vaihdella politiikan mukaan maittain.
Syy työhön ja eläkkeelle siirtymiseen on niin tärkeä, koska monet ihmiset, joilla on riittämättömät säästöt, eivät koe voivansa elää mukavasti minkäänlaisella eläkkeellä/sosiaaliturvalla. Erityisesti Yhdysvalloissa ne, jotka ovat sijoittaneet tai ansainneet eläkkeitä suurissa yrityksissä, ovat saattaneet menettää koko rahan tai osan siitä taloudellisten taantumien tai yritysten konkurssien kaltaisten asioiden vuoksi. Tämä voi tarkoittaa sitä, että eläkeikä voi tarkoittaa valtion varojen keräämistä, mutta ei mitään muuta. Tästä syystä monet eläkkeelle jääneet ihmiset kokevat usein, että heidän on jatkettava työtä, ja jotkut taloustieteilijät uskovat, että ajatus eläkkeelle jäämisestä ilman työtä on lyhytikäinen ja epätodennäköisempi tuleville sukupolville.
Yksi asia, jota monet taloustieteilijät neuvovat, on aloittaa säästäminen ja varovainen sijoittaminen varoja kattamaan minkä tahansa eläkerahaston tai sosiaaliturvatulot. Useimmat ehdottavat, että nämä investoinnit tulisi aloittaa, kun ihmiset ovat vielä parikymppisiä. Sijoitusten hajauttaminen on suositeltavaa riskien minimoimiseksi. Vahvan sijoitusprofiilin vuoksi ihmiset voivat sitten päättää, mikä eläkeikä on sopiva. Silti jopa sijoittajat ovat alttiita tappioille, mikä näkyy selvästi osakemarkkinoiden nopeasta laskusta vuonna 2008. Tämä talouskatastrofi lykkää eläkkeelle jäämistä monille sijoittajille.