Elämän päättymispolku on suunnitelma, jossa esitetään, miten ihmistä tulisi hoitaa kuolemansa aikana. Siinä kuvataan parantumattomista sairauksista tai lopullisista sairauksista kärsivien ihmisten lääketieteellistä hoitoa elämänsä viimeisinä päivinä tai tunteina, joko kotona tai sairaalassa. Elämän lopun hoitopolku sisältää eräänlaisen terveydenhuollon, joka tunnetaan nimellä palliatiivinen hoito, joka keskittyy oireiden lievittämiseen paranemisen sijaan. Suunnitelma sisältää tyypillisesti keskustelua potilaiden, sukulaisten ja hoitohenkilökunnan kesken. Sen tarkoituksena on tarjota psyykkistä, henkistä ja fyysistä tukea, joka johtaa parhaaseen mahdolliseen kuolemaan.
Ennen kuin voidaan harkita elämän lopettamista, on tärkeää diagnosoida potilaan terminaalinen tila tarkasti. On varmistettava, että potilaat ovat saavuttaneet elämän viimeiset päivät tai tunnit ja ettei ole olemassa palautuvia sairauden syitä, jotka pahentaisivat heidän tilansa. Elämän päättymisreitti alkaa sitten keskusteluilla lääketieteen ammattilaisten, potilaan ja sukulaisten tai hoitajien välillä. On tärkeää varmistaa, että kaikki ymmärtävät, että potilas on saavuttanut elämän viimeiset tunnit tai päivät, ja vahvistaa kaikkien asianosaisten näkemykset.
Lääkinnällisistä hoidoista keskustellaan yleensä osana elämän lopun hoitopolkua. Lääkkeet ja muut hoidot voivat olla tarpeen potilaan viihtyisyyden ylläpitämiseksi, mutta on tehtävä päätöksiä siitä, pitäisikö jotkut hyödyttömät hoidot lopettaa ja milloin. Voi myös olla tarpeen päättää, kuinka pitkälle lääkitys on annettava, jotta estetään ei -toivottujen oireiden kehittyminen. Erilaiset lääkkeiden antomenetelmät voivat tulla tärkeiksi, koska jotkut potilaat eivät ehkä pysty ottamaan tabletteja ja niiden sijaan voidaan tarvita injektioita.
Perustarpeet, kuten mukava sänky ja ruoka ja juoma, sisältyvät myös elämän lopun hoitoon. Potilaat voivat tarvita erityisiä tukia, tyynyjä tai patjoja asettuaan mukavasti. Usein elämän viimeisinä tunteina potilaat eivät ehkä halua ottaa ruokaa tai nesteitä, ja tämä voi olla ahdistavaa sukulaisille. Joskus kuoleva potilas on yksinkertaisesti liian heikko syömään ja hoitajien apua voidaan tarvita.
Mahdollisia hengellisiä tai uskonnollisia vakaumuksia pidetään osana elämän lopun hoitopolkua. Potilaiden, sukulaisten ja hoitajien toiveet otetaan huomioon, jotta voidaan tarjota sopivaa tukea kuoleman aikana. Kuoleman jälkeen tuki kohdistuu perheeseen tai muihin hoitajiin heidän tullessaan menetykseen.