Toisin kuin rakennetut tai “hardscape” -aidat, jotka on valmistettu materiaaleista, kuten puusta, raudasta tai ketjunlenkistä, elävä aita on valmistettu puista, pensaista tai muista kasveista luonnollisen esteen eli “softscape” -esteen luomiseksi. Elävä aita voi olla epävirallinen pensasaita, ikivihreiden rivi tai huolellisesti koulutettu espalier, joka kasvatetaan seinää pitkin. Suurimmat erot elävän aidan ja ihmisen tekemän aidan välillä ovat se, että se on pysyvämpi ja kasvaa ajan myötä asennuksen sijaan. Tiheästi kasvatetut elävät aidat takaavat erinomaiset yksityisyysnäytöt, jotka estävät naapureita näkemästä suojatulle alueelle ja piilottavat myös houkuttelevat nähtävyydet.
Pensaat ovat suosittu kasvilaji, jota käytetään eläviin aidoihin. Pensasaidat koostuvat yhtenäisistä pensaista, kuten puksipuista tai holly -pensaista, jotka on sijoitettu tasaisesti ja leikataan niin, että oksat lopulta kietoutuvat toisiinsa ja muodostavat vankan “seinän”. Usein pensasaitoja leikataan siististi tiettyyn muotoon, mikä luo puhtaan ilmeen. Löysät pensaiden elävät aidat saavat kasvaa luonnollisemmin, ja ne voivat koostua erilaisista pensaista yhden aidan sisällä. Tämän tyyppistä aitaa suosivat luonnontieteilijät, jotka nauttivat katsomasta kausiluonteisia muutoksia, kuten kukintaa ja hedelmää, jotka myös houkuttelevat lintuja.
Korkeita pensaita tai paksuhaaraisia puita käytetään tehokkaasti myös elävinä yksityisyyden suoja-aidoina, erityisesti suurissa kiinteistöissä tai kiinteistöissä, joita reunustavat tiet ja vilkkaat kadut. Ikivihreät toimivat erittäin hyvin tämän tyyppisellä aidalla, koska ne säilyttävät paksut lehdet ympäri vuoden. Valittujen ikivihreiden tyypin ja paikallisten kasvuolosuhteiden mukaan nämä aidat voivat kasvaa erittäin korkeiksi. Kun ikivihreät kasvavat pitemmiksi ja tiheämmiksi, elävä aita toimii myös tuulensuojana suojaamaan hauraampaa maisemointia aidatulla alueella.
Espalier-kasveihin liittyy eräänlainen puun muotoilu, jota käytetään luomaan monimutkaisia malleja olemassa olevan seinän ympärille. Tämä muotoilukäytäntö luo elävän seinän vaikutelman. Puut karsitaan ja oksat sidotaan tukiin niin, että puu kasvaa pystysuoraksi, litteäksi muotoksi seinää pitkin. Käytäntöä on kehitetty kansainvälisesti satojen vuosien aikana käyttäen muodollisia, tunnistettavia malleja, kuten V-muotoinen espalier, belgialainen aita, kordon, välilevy ja Verrier-kynttilä. Tukivaijerit kiinnitetään seinään ja sidotaan oksiin pakottaen ne kasvamaan ennalta määrätyn mallin mukaisesti.
Tärkeitä tekijöitä, jotka tulisi ottaa huomioon elävää aitaa istutettaessa, ovat kasvuolosuhteet, kasvityypit ja etäisyysvaatimukset. Kasvit tarvitsevat huomattavan määrän auringonvaloa ja kosteutta, ja aidan sijainnin tulisi vastata näihin tarpeisiin. Aidattaviksi valittujen kasvien tulisi olla sopivia ilmastovyöhykkeelle, jolla niitä kasvatetaan, ja aitojen onnistumisen kannalta on kiinnitettävä huomiota laitoksen erityisiin ravitsemus- ja ylläpitovaatimuksiin. Kypsien kasvien, ei nuorten taimien, lopullinen etäisyys on kriittinen ensimmäisen istutuksen aikana, koska juurijärjestelmät tarvitsevat runsaasti tilaa ja ravinteiden saatavuuden. Jos nuoret taimet kerääntyvät yhteen liian tiheästi, kasvit voivat jumiutua tai kuolla ennenaikaisesti.