Elävä fossiili on organismi, joka edustaa yhtä harvoista, ellei ainoista, elossa olevista taksonomisen ryhmän jäsenistä, joilla ei ole lähisukulaisia. Yksi tunnettu esimerkki elävästä fossiilista on Ginkgo Biloba, puu, joka kuuluu kirjaimellisesti luokkaansa. Kuten monet muutkin elävät fossiilit, Ginkgo on myös anatomisesti huomattavan samanlainen kuin vanhemmat sukulaiset fossiilirekisterissä. Itse asiassa elävän ginkkon ja kivettyneen puun satunnainen vertailu voi tuottaa muutamia ilmeisiä eroja.
Tätä termiä käytetään tiedeyhteisössä hieman epäselvästi, ja elävien fossiilien tarkasta luokittelusta käydään keskustelua. Satunnaiset tarkkailijat kutsuvat virheellisesti monia näistä organismeista “alkeellisiksi”, koska niillä voi olla arkaaisia anatomisia piirteitä tai omituista biologiaa, mutta nämä organismit eivät ole kaukana yksinkertaisista. “Alkuaika” voisi olla parempi termi, koska elävä fossiili kuuluu pieneen olentojen ryhmään, joka on kestänyt useita suuria sukupuuttoon liittyviä tapahtumia ja dramaattisesti muuttuvan globaalin ympäristön.
Joitakin muita esimerkkejä elävistä fossiileista ovat monotreemit, kuten platypus, eliöt, jotka munivat, mutta laktaatti ruokkimaan poikasiaan. Coelacanth -kalat ovat myös eläviä fossiileja hevosenkengän rapujen, korttien ja opossumien ohella. Joillakin näistä eläimistä on hyvin pienet raja -alueet, ja ne ovat erittäin alttiita ympäristön paineille, kun taas toiset ovat laajalti levinneet ja he ovat ilmeisesti löytäneet turvallisia ympäristön markkinarakoja.
Elävä fossiili ei ole aivan sama kuin niin kutsuttu ”Lasaruksen taksoni”. Lazaurs -taksoni on taksonominen ryhmä, joka katoaa fossiilisesta tietueesta ja ilmestyy sitten uudelleen, nousen olennaisesti kuolleista. Tiedeyhteisö on löytänyt useita esimerkkejä Lazurus -taksoneista eläinten muodossa, joiden uskottiin kuolleen sukupuuttoon ja jotka myöhemmin löydettiin elävinä; Kiinan Dawn Redwood on yksi tällainen esimerkki. Fossiilirekisterissä on useita selityksiä Lasaruksen taksonille, koska fossiiloitumisen edellytysten on oltava täydelliset, ja on mahdollista, että aukot eivät aina tarkoita lajin katoamista.
Elävien fossiilien tutkiminen voi paljastaa mielenkiintoista tietoa elämän kehityksestä maan päällä. Näiden olentojen on oltava äärimmäisen harvinaisia, joten vaikka jotkut niistä näyttävät ja käyttäytyvät oudosti, tutkijat uskovat, että heidän on tehtävä jotain oikein selviytyäkseen niin kauan. Elävä fossiili on myös yksinkertaisesti mielenkiintoinen, mikä osoittaa selvän yhteyden fossiilisten tietojen ja elävien eläinten välillä. siinä on jotain aivan hämmästyttävää nähdä piparjuurikas saniainen ja tietää, että nämä kasvit näyttivät täsmälleen samalta miljoonia vuosia sitten.