Elegia on surullinen runo ihmisen tai harvemmin ryhmän kuolemasta. Elegiat voivat ilmaista myös menetyksen tunteen laajemmassa merkityksessä, kuten elämäntapa tai melankolinen pohdinta ihmiskuolleisuudesta. Sen kolme elementtiä ovat suru, ylistys ja lohtu. Ne sekoitetaan toisinaan ylistyksiin ja ododeihin. Monet klassiset runoilijat ovat kirjoittaneet elegioita ystävilleen, ystävilleen tai kuuluisille hahmoille, joita he ihailivat.
Sana elegy tulee kreikan sanasta elegos, joka tarkoittaa laulua. Näille tyypillisiä olivat elegiakytkimet, joilla oli nousun ja laskun rytmi ja jotka sisälsivät täydellisen ajatuksen. Tässä metrisessä muodossa kirjoitettu klassinen runous kattoi alun perin monenlaisia aiheita, mutta lopulta se merkitsi surulaulua. Nykyaikainen elegia voi olla tällä mittarilla kirjoitettu runo, joka ei välttämättä ilmaise surua tai menetystä.
Elegia ei ole sama kuin ylistys, joka on proosassa kirjoitettu lausunto, joka luetaan ääneen hautajaisissa, vaikka elegia saattaa riittää muistopuheena. Oodi voidaan säveltää myös kuolleelle henkilölle tai muulle aiheelle, mutta sen päätarkoitus on ylistys ja kiitokset. Epitafiat voivat olla runollisia, yleensä lyhyitä ja kirjoitettuja hautakivien kaiverrukseen.
Perinteisessä eleegiassa esiintyvät kolme elementtiä alkavat yleensä valituksella, surun vuodatuksella kuolleen menetyksen jälkeen. Toisessa vaiheessa runoilija osoittaa ihailua, luettelee ominaisuuksia ja ehkä vaikuttavia tekoja henkilön elinaikana. Sitten runo siirtyy lohdutuksen ja lohdutuksen kolmanteen vaiheeseen. Tämä viimeinen elementti voi olla uskonnollisempi tai yksinkertaisesti koostua runoilijasta, joka hyväksyy kuoleman lopullisuuden ja sen roolin luonnossa.
Luonnoteemat olivat esillä näkyvästi pastoraalisessa elegiassa ja yhdistävät kuoleman edelleen paikkaansa luonnossa. Elegyssä, kapteeni! Minun kapteeni !, kirjoitettu vuonna 1865 Yhdysvaltain presidentti Abraham Lincolnin murhan jälkeen, Walt Whitman käytti merenkulun vertauksia vertaamaan Lincolnin johtajuutta aluksensa paimentavan kapteenin tai Yhdysvaltojen kanssa Yhdysvaltain sisällissodan ”pelottavan matkan” kautta. Tämä oli epätavallinen, vaikkakin tehokas, poikkeaminen pastoraalisten elegioiden Kristuksen kaltaisista paimenkuvista. John Peale Bishop’s Hours, kirjailija F.Scott Fitzgeraldin kuoleman jälkeen, käytti myös merikuvia yhdistääkseen kuoleman luonnon maailmaan.
1700 -luvun lopulla ja 1800 -luvun alussa brittiläinen hautausmaarunoiden koulu keskittyi laajemmiin ihmiskuolleisuuden teemoihin joskus aavemaisella tavalla, eivätkä ne olleet klassisen rakenteen mukaisia. Moderni runous pyrkii myös tutkimaan enemmän eksistentiaalisia huolenaiheita filosofisilla havainnoilla tunteista, moraalista tai nostalgiasta. Yksi esimerkki on Czeslaw Miloszin Elegy for NN, jossa hän ilmaisee tuntemattomalle naiselle kaipausta ja muistoja nuoruudestaan.