Elektrolyysikennossa käytetään sähköenergiaa aiheuttamaan kemiallinen reaktio. Kaksi metallikomponenttia, joita kutsutaan elektrodeiksi, upotetaan yleensä nesteeseen, kuten veteen. Jokaisessa solussa on tyypillisesti yksi elektrodi, jota kutsutaan katodiksi, jolla on negatiivinen sähkövaraus, ja anodi, jolla on positiivinen varaus. Elektrolyysikennossa tapahtuvaa kemiallista reaktiota kutsutaan elektrolyysiksi, mikä tarkoittaa, että aine hajoaa. Jos vesi on liuos, se hajoaa vety- ja happikaasuksi, kun hiukkaset virtaavat positiivisesta anodista negatiiviseen katodiin.
Teolliset ja kaupalliset tilat käyttävät joskus elektrolyysikennoa hapen ja vedyn kaasun veteen. Kennoa voidaan myös käyttää yhden metallin kerrostamiseen päällystyksen aikana. Ladattavat akut, kuten nikkelimetallihydridi tai lyijyakut, toimivat usein elektrolyyttikennojen tapaan. Tämän tyyppisiin paristoihin voidaan kerätä energiavarantoja muuntamalla sähköenergia kemialliseksi energiaksi.
Akut ovat tyypillisesti voltaakennoja, jotka käyttävät kemiallista energiaa ja muuttavat sen sähköksi. Voltaista kennoa kutsutaan myös galvaaniseksi kennoksi ja se käyttää yleensä samaa metallia kullekin elektrodille. Elektrolyysikennot puolestaan käyttävät tyypillisesti yhtä metallia positiiviseksi elektrodiksi ja toista metallia toiseksi. Näiden on myös oltava samassa liuoksessa, jotta reaktio tapahtuu. Galvaaniset solut voivat koostua kahdesta erillisestä kennosta, joiden linkillä kutsutaan suolisiltaa, joka siirtää varautuneita hiukkasia, joita kutsutaan ioneiksi, yhdeltä puolelta toiselle.
Elektrolyysikennoa voidaan käyttää paristolla, ja johdot on kytketty jokaiseen elektrodiin sähköpiirin muodostamiseksi. Yksi kenno voidaan myös kytkeä toiseen, mutta jokainen tarvitsee yleensä eri jännitteen, jotta mitään merkittävää tapahtuisi. Elektrolyysikenno, jolla on korkeampi jännite, purkautuu tyypillisesti tässä piirissä. Voltikenno luodaan, kun taas matalamman jännitteen kenno voi saada varauksen. Tämä on tyypillistä elektrolyysikennolle.
Vesi hajoaa usein kaasuiksi, jotka koostuvat sen molekyylikomponenteista elektrolyyttisen kennon kanssa. Toinen käytetty yhdiste on natriumkloridi, joka voidaan hajottaa kloorikaasuksi sekä natriumioneiksi; nämä yhdistyvät yleensä katodista vapautuneiden elektronien kanssa. Natriummetalli kerääntyy katodille, kun ionit ja elektrodit yhdistyvät. Elektrolyysikennoja käytetään usein metallien jalostamiseen, ja ne ovat yleensä osa alumiinin, lyijyn, sinkin ja kuparin puhdistamista.