Musiikki, jota soitetaan useimmilla orkestereilla ja konserttibändeillä, on akustista. Musiikkiin soveltuva akustinen tarkoittaa, että sitä tuottaa instrumentti tai soittimet, jotka eivät luota elektroniikkaan äänen tuottamisessa. Elektroninen, kun sitä käytetään musiikissa, tarkoittaa, että sitä tuotetaan ja/tai sitä muutetaan sähköisesti. Elektroninen musiikki voi siis viitata useisiin erityyppisiin musiikkilajeihin, mukaan lukien sähköisesti muutettu akustinen musiikki, sekä erityyppiseen musiikkiin, joka on tuotettu käyttämällä erilaisia sähköisiä välineitä. Lapselle, joka soittaa joskus MIDI -näppäimistöllä, joka kuulostaa akustiselta pianolta, ja toisinaan todellisella akustisella pianolla, ero ei luultavasti ole yhtä suuri kuin silloin, kun sähköinen musiikki oli uusi ja radikaali idea.
Elektroninen musiikki syntyi laboratoriotyöhön liittyen useissa pohjoisen pallonpuoliskon maissa 1890 -luvulta 1950 -luvulle. Alkuaikoina elektroninen musiikki viittasi vain kokoelmaan ääniä, jotka oli syntetisoitu elektronisesti erottamaan se musiikkibetonista, joka yhdisti akustisen musiikin jokapäiväisiin ääniin. Myöhemmin määritelmä kattoi molemmat ja laajeni edelleen uuden tekniikan kehittyessä. Joitakin varhaisia ja tunnettuja sähköisen musiikin säveltäjiä ovat Milton Babbitt, Pierre Boulez, John Cage, Krzystof Penderecki, Karlheinz Stockhausen ja Edgard Varèse.
Elektronisen musiikin alkuperäislaitteisiin kuuluivat dynaaminen vaimennin, suodatin, rengasmodulaattori, sinisävygeneraattori, neliöaaltogeneraattori, muuttuvanopeuksiset nauhurit ja valkoisen äänen generaattori. 1960 -luvulla otettiin käyttöön syntetisaattoreita, ja amerikkalaisen Robert A. Moogin kehittämä oli erityisen vaikutusvaltainen ja tarjosi lisäääniä. Sekvensserin kehittäminen, myös 1960 -luvulla, mahdollisti syntetisaattorin ohjelmoinnin. Henkilökohtaisen tietokoneen tullessa syntetisaattori ja sekvensseri muuttuivat harvinaisista instrumenteista asiantuntijoiden käsissä yleisiin ja saatavilla oleviin resursseihin.
Puristit erottavat toisistaan sähköisen ja elektronisen musiikin ja instrumentit, varaamalla elektroniikan vain instrumenteille ja musiikille, jossa ääni syntyy elektronisilla oskillaattoreilla tai digitaalisilla piireillä eikä vain vahvistettu sähköisesti. Varsinaisiin elektronisiin instrumentteihin, ja siksi niihin, jotka tekevät elektronista musiikkia, kuuluvat syntetisaattorit ja erilaiset näppäimistöt, elektroniset urut, mukaan lukien Hammond -urut, ja elektroniset lyömäsoittimet sekä ondes martenot ja theremin. Ondes martenot on ranskalaisen Maurice Martenotin kehittämä ja sen hallintaa on kehitetty huomattavasti, mutta se vaatii aina kahta kättä äänen korkeuden, artikulaation dynamiikan, soinnin jne. Hallitsemiseksi. Thereminin on kehittänyt venäläinen Lev Theremin, ja sitä pelataan käden liikkeillä, jotka eivät kosketa instrumenttia. Sitä käytettiin Beach Boysin kappaleessa “Good Vibrations”.