Perustasolla elektroninen näppäimistö on laite, jossa on pianonäppäimet ja joka tuottaa musiikkia käyttämällä sähköä. Jotkut käyttävät melko primitiivisiä tekniikoita, joihin kuuluu ääniaaltojen modulaatiota, kun taas toiset käyttävät ääninäytteitä. Näitä soittimia käytetään populaarimusiikissa moniin eri tarkoituksiin, mukaan lukien niiden kyky jäljitellä perinteisiä instrumenttiääniä ja omia ainutlaatuisia äänimahdollisuuksiaan.
Elektroniset näppäimistölaitteet ovat olleet olemassa paljon kauemmin kuin monet ihmiset ymmärtävät. Ensimmäinen tunnettu laite luotiin 1700 -luvun lopulla, mikä on ennen kuin sähköä käytettiin laajalti monissa sovelluksissa. Se toimi tuottamalla staattista sähköä, joka tuotti värähtelyjä viritetyissä metallikelloissa. Tämän jälkeen kehitettiin monia laitteita, ja niistä tuli vähitellen kehittyneempiä. 1800 -luvun lopulla ja 1900 -luvulla tehtiin useita edistysaskeleita, ja elektronisesta näppäimistöstä tuli lopulta riittävän edullinen tavalliselle ihmiselle ostaa.
Monet elektroniset näppäimistölaitteet käyttävät analogisten elektronisten äänien modulaatiota luodakseen erilaisia ääniä. Nämä äänet on usein suunniteltu jäljittelemään todellisia soittimia. He eivät ole välttämättä realistisia matkimisessaan, mutta monet muusikot pitävät tuottamiaan ääniä mielenkiintoisina tai hyödyllisinä omalla tavallaan. Toinen lähestymistapa on kaapata näytteitä elektronisesti oikeista instrumenteista ja toistaa sitten äänet, kun näppäimiä painetaan. Tämä lähestymistapa tuottaa usein realistisempia ääniä, ja se voi olla edullinen joissakin tilanteissa.
Elektroniset näppäimistöt voivat laajentaa toiminnallisuuttaan soittimen digitaalisen rajapinnan (MIDI) avulla. Tämä tarjoaa pohjimmiltaan tavan muotoilla musiikkitietoja digitaalisesti. Yksinkertaisesti sanottuna tämä tarkoittaa, että soittimet voivat yleisesti kommunikoida keskenään käyttämällä digitaalista kieltä, joka edustaa nuotteja, dynamiikkaa ja mutkia. Elektroninen näppäimistö voi käyttää MIDI -yhteyttä tietokoneeseen ja ohjata käyttäjän lisäämiä ääninäytteitä, tai sitä voidaan käyttää myös digitaalisten musiikkiteosten luomiseen.
Jossain määrin elektronisten näppäimistösoittimien käyttöä populaarimusiikissa on leimattu, mutta ajan myötä tämä on vähentynyt. Jotkut muusikot eivät pidä joidenkin näppäimistöjen luoman äänen syntetisoidusta laadusta. Toisten mielestä elektronisella tai digitaalisella tekniikalla tuotettu musiikki kuulostaa väärennetyltä tai sielulta puuttuu. Toisaalta tietyntyyppiset muusikot ovat omaksuneet elektroniset äänet ja joustavuuden, joita nämä välineet tarjoavat, ja kokonaiset musiikkilajit ovat kasvaneet niiden käytöstä tai vaikuttaneet niiden tarjoamiin äänimahdollisuuksiin.