Ruoansulatuskanavaan vaikuttavia vaivoja on monenlaisia, kuten Crohnin tauti, haavainen paksusuolitulehdus ja muut ruoansulatuskanavan sairaudet. Tämäntyyppisistä sairauksista kärsivillä ihmisillä on usein ravitsemusongelmia, koska heillä on vähentynyt ruokahalu, ripuli ja riittämätön kalorien saanti. Sairastavat tarvitsevat tyypillisesti enemmän ravintoaineita ja vitamiineja kuin ne, joilla ei ole sairautta, joten perusruokavalio luotiin. Alkuaineruokavalio on nestemäinen ruokavalio, joka koostuu aminohapoista, sokereista, rasvoista, vitamiineista ja kivennäisaineista. Nämä ravintoaineet voidaan nauttia nestemäisessä muodossa tai äärimmäisissä muodoissa, kuten mahalaukun syöttöletkun kautta tai suonensisäisesti.
Ihminen tarvitsee vitamiineja, proteiineja, rasvoja ja kaloreita kasvaakseen, parantuakseen ja toimiakseen kunnolla. Normaali ruoankulutus vaatii ruoan prosessoimista mahalaukussa ja suolistossa, ja ravintoaineet ja vitamiinit imeytyvät ohutsuolen seinämän läpi. Jäte poistetaan sitten ulostamisen muodossa. Ihmisillä, joilla on ongelmia maha-suolikanavassa, on ongelmia prosessin kanssa, ja he uhkaavat kasvutemppuja, viivästynyttä seksuaalista kehitystä ja ravitsemuksellisia puutteita. Alkuaineruokavalio auttaa ihmisiä, jotka eivät voi syödä kiinteää ruokaa, saamaan nämä välttämättömät päivittäiset ravintoaineet.
Alkuaineruokavalio sopii ihmisille, joilla on ruoansulatusongelmia, koska se on sulavassa muodossa. Tämä tarkoittaa, että henkilö voi saada kaikki välttämättömät ravintoaineet ja vitamiinit aiheuttamatta lisästressiä ruoansulatusjärjestelmälleen. Tyypillisen perusruokavalion ravintokoostumus koostuu rasvoista, hiilihydraateista, vitamiineista, kivennäisaineista ja aminohapoista. Se on lääketieteellinen ruokavalio ja vaatii usein terveydenhuollon ammattilaisen valvontaa, koska monet ihmiset laihtuvat paljon ja joutuvat säätämään kalorinsaantiaan.
Alkuaineruokavaliolla on monia etuja. Yksi suuri etu on, että se antaa henkilön maha-suolikanavalle mahdollisuuden parantua antamalla sen levätä. Tämä ruokavalio tarjoaa myös suurimman osan välttämättömistä ravintoaineista, jotta ihminen voi toimia jokapäiväisessä elämässä väsymättä. Tämän ruokavalion kesto on tyypillisesti lyhytaikainen, eikä se vaadi suuria elämänmuutoksia. Tätä ruokavaliota noudattaville ihmisille ei yleensä anneta liikuntaohjeita.
Elementaarisella ruokavaliolla on joitain haittoja. Ruokavalion meikki ei sisällä proteiinilähdettä, koska monilla ihmisillä on allergisia reaktioita. Se vaatii lääkärin valvontaa, ja IV-laitteet ja syöttöletkut voivat aiheuttaa komplikaatioita. Jotkut ihmiset kokevat rajua painonpudotusta tai lihasten heikkenemistä. Monet ihmiset, jotka nauttivat ruoasta ja ruokailun sosiaalisista puolista, ilmaisevat tyytymättömyyttä myös tämäntyyppiseen ruokavalioon.