Rooman valtakunnan aikana keskimääräinen kansalainen voisi odottaa elävänsä 28 vuotta. 20 -luvun vaihteeseen mennessä amerikkalainen saattoi odottaa 48 -vuotispäivänsä juhlintaa. 21 -luvun alussa 80 -vuotias japanilainen nainen ei olisi epätavallista. Tervetuloa elinajanodotteen maailmaan – tilastollinen mittaus siitä, kuinka monta vuotta vastasyntynyt lapsi voi elää, estäen onnettomuudet ja luonnoton tapahtumat.
Elinajanodote perustuu moniin tekijöihin sairauksien esiintymistiheydestä henkilökohtaisiin elämäntapavalintoihin ja ympäristöolosuhteisiin. Geneettisesti ottaen muinaisessa Roomassa syntynyt lapsi ei eroa New Yorkissa vuonna 2005 syntyneestä lapsesta. Roomalaislapsella oli kuitenkin enemmän tarttuvia sairauksia, epäterveellistä ruokaa ja vettä, rikollista toimintaa ja laadukkaan lääkärinhoidon puutetta. Kaikki nämä tekijät johtivat keskimääräiseen alle 30 vuoden elinikään. Lapsi modernista New Yorkista hyötyy sairauksien ehkäisyohjelmista, puhtaasta ruoasta ja vedestä, kehittyneistä lääkkeistä ja taloudellisesta vakaudesta. Tämä tarkoittaa, että 77 vuoden tai pidempi käyttöikä ei olisi kohtuutonta.
Eliniän tilastoja käytetään monista syistä. Sosiologit ja muut tiedemiehet saattavat haluta tietää, elävätkö tietyt rodut tai populaatiot pidempään vai menettävätkö he asemansa muihin ryhmiin verrattuna. Esimerkiksi polion joukkokokotusohjelman jälkeen ylläpitäjät odottavat pidempää elinajanodotusta hoidetuille. Toiset saattavat haluta tietää, onko afroamerikkalaisilla uroksilla eri elinikä kuin valkoisilla amerikkalaisilla uroksilla. Tällainen tutkimus voi johtaa resurssien siirtymiseen taustalla olevien syiden käsittelemiseksi.
Myös muut ammatit ovat kiinnostuneita elinajanodotteesta syistä, joita et ehkä odota. Vakuutusyhtiöt käyttävät lukemattomia tunteja keräämällä tietoja väestöstä, mukaan lukien suhteellinen elinikä. Kaikki nämä tiedot tuottavat taulukon nimeltä vakuutusmatemaattinen kaavio. Tämä vakuutusmatemaattinen kaavio määrittää, kuinka monta vuotta potentiaalisen vakuutusasiakkaan voidaan odottaa elävän. Esimerkiksi henkivakuutuksen ihanteellisella ehdokkaalla olisi vielä monta vuotta elinaikaa ja maksettaisiin vakuutusmaksuja, ennen kuin edunsaaja kerää maksun. Huono ehdokas henkivakuutukselle olisi 60-luvun puolivälissä runsas tupakoitsija, jolla on ollut sydänsairaus. Vakuutusmatemaattinen kaavio paljastaa, että hän on jo ylittänyt elinajanodotteensa. Hyvä uutinen on se, että kun ihminen saavuttaa enimmäisodotteensa, hän elää yleensä vielä 10 vuotta.
Pankit ja muut rahoituslaitokset ovat myös kiinnostuneita elinajanodotetiedoista. Lainapäälliköt voivat harkita hakijan ikää osana hyväksymisprosessia. Lainanantajien on tiedettävä, onko lainanottaja todennäköisesti elossa suorittaakseen viimeisen maksun. Jotkut taloudelliset edut, kuten eläkejärjestelyt, perustuvat myös elinikäisiin tietoihin. Tietyn prosentin eläkeläisten ei odoteta täyttävän 75 -vuotispäiväänsä, mikä vähentää entisten yritysten eläkevelvoitteita.
Tämäntyyppiset tiedot voivat kuitenkin toisinaan vaikuttaa. Esimerkiksi Ranskassa on yleinen käytäntö, että ikääntyneille asukkaille maksetaan vuokramäärä oikeudesta ottaa omaisuus haltuunsa heidän kuolemansa jälkeen. Koska suurin osa näistä asukkaista on saavuttanut elinajanodotteensa, nuorten vuokralaisten on harvoin suoritettava maksuja yli muutaman vuoden ajan. Monta vuotta sitten eräs seitsemänkymppinen iäkäs ranskalainen nainen suostui tällaiseen vuokratukijärjestelyyn. Nuori vuokralainen oletti hankkivansa hänen asuntonsa noin 10 vuoden kuluessa. Nainen eli 122 -vuotiaaksi, joten mies maksoi lähes 50 vuoden vuokran ennen asunnon hankkimista.