Elinkaariarviointi on yksi elinkaariarvioinnin neljästä vaiheesta. Tämä on järjestelmä tuotteen tai palvelun tuotantoprosessin ympäristövaikutusten arvioimiseksi ja mittaamiseksi. Tavoitteena on mitata niitä vaikutuksia, jotka johtuvat erityisesti tuotteesta tai palvelusta ja joita ei olisi ilman sitä.
Elinkaariarviointeille on kansainvälisesti sovittuja standardeja. Nämä esitetään osana ISO -standardien sarjaa 14040-14049. Ajatuksena on varmistaa, että eri organisaatiot käyttävät samaa menetelmää arvioinnissa. Tämä antaa tuloksille uskottavuutta ja helpottaa eri tuotteiden ja eri yritysten vertailua.
Elinkaaren arviointiprosessissa on neljä vaihetta. Ensimmäinen on päättää, mitä arviointi kattaa ja mikä on arvioinnin tavoite. Toinen on elinkaarivarasto. Kolmas vaihe on arvioida inventaarion tuloksia objektiivisin luvuin. Viimeinen vaihe, joka on subjektiivisempi, on tulkita näitä tuloksia ja päättää, mitä korjaavia toimenpiteitä on mahdollisesti toteutettava.
Siksi elinkaariarviointi on arvioinnin “liha”, ja siihen kuuluu kaikkien asiaankuuluvien tietojen kerääminen. Tämä kattaa yleensä tuotteen valmistusprosessin kaikki vaiheet raaka -aineiden louhinnasta aina tuotteen hävittämiseen sen jälkeen, kun kuluttaja on lopettanut sen käytön. Tuotteen tuotannon lisäksi tiedot kattavat myös elementit, kuten pakkaus ja sekä komponenttien että lopputuotteen kuljetus.
On olemassa laaja valikoima ympäristötekijöitä, jotka voidaan mitata tuotantoprosessin jokaisessa vaiheessa. Ne mitataan yleensä tietyn aineen määrinä. Näitä ovat syöttöaineet: luonnonvarat, joita käytetään tuotteen tai palvelujen tuottamiseen. Ne sisältävät myös lähtöaineita, kuten kemiallisia sivutuotteita tai jätemateriaalia.
Pelkkä määrä tietoja, jotka on kerättävä elinkaariarviointiin, tarkoittaa, että useimmat yritykset käyttävät tehtäväänsä omistettuja ohjelmistoja. Tällaiset ohjelmistot antavat käyttäjille usein joustavuutta räätälöidä inventaario omiin olosuhteisiinsa, mutta myös helpottavat tulosten vertailua yhtenäisessä muodossa. Suosituin ohjelmisto on valikoima paketteja, joita myydään GaBi -tuotemerkillä.
On olemassa useita valinnaisia tekijöitä, jotka voidaan ottaa käyttöön elinkaariarvioinnin tarkentamiseksi. Näitä voivat olla ympäristönsuojelun huomioon ottaminen, esimerkiksi silloin, kun jätemateriaalin polttaminen voi tuottaa sähköä, joka muuten olisi vaatinut hiilen tai kaasun polttamista. Arviointia voidaan myös laajentaa ottamaan huomioon vaikutukset, jotka ilmenevät tuotteen elinkaaren ulkopuolella, esimerkiksi silloin, kun jätemateriaalia myydään toiselle yritykselle kierrätettäväksi eri käyttötarkoitukseen.