Elinkustannukset ovat tulot, jotka vaaditaan tasapuolisen elintason takaamiseksi. Tämän standardin ytimessä on tarve hankkia ruokaa, vaatteita ja suojaa. Monissa kulttuureissa muita kohteita pidetään myös välttämättömyyksinä, ja ne sisältyvät laskelmiin, kun yritetään määrittää keskimääräiset elinkustannukset kyseisellä alueella.
Nykyisten elinkustannusten arvioiminen tietyllä alueella on tärkeää useista syistä. Kotitalouksilla sen määrittämisellä, kuinka paljon rahaa tarvitaan välttämättömyystarvikkeiden hankkimiseen, on suuri merkitys tietyssä teollisuudessa työskentelyn valitsemisessa. Ihannetapauksessa yksi kokopäivätyö riittää maksamaan kuukausivuokraa tai asuntolainan, kattamaan käyttökustannukset, ostamaan ruokaa kolmelle aterialle päivässä ja ostamaan vaatteita perheenjäsenille. Joissakin paikoissa, etenkin suurkaupunkialueilla, elinkustannukset edellyttävät yhä useamman kotitaloudessa olevan henkilön turvaamista työhön tai yhden henkilön perustamista täydentävään tulolähteeseen kokopäivätyön lisäksi.
Kunnat ottavat elinkustannukset huomioon kaupunkisuunnittelussa. Ymmärtäminen, mitä maksaa tasapuolisen elintason ylläpitäminen alueella, mahdollistaa paikallisten viranomaisten tarjoamien palvelujen luonteen ja laajuuden tunnistamisen. Luku auttaa myös kuntia määrittämään verorakenteet, jotka liittyvät elintarvikkeiden ja bensiinin kaltaisten ostosten myyntiveroon, ja jopa kuinka luoda kiinteistöveron aikataulu. Jopa sellaisten asioiden, kuten asuntorakentamisen suunnittelu tai uusien yritysten houkuttelemiseksi alueelle kannustimien suunnittelu, on otettava huomioon nykyiset elinkustannukset ja se, miten asukkaat reagoisivat näihin mahdollisuuksiin.
Ei ole epätavallista, että ihmiset etsivät paikkoja, joissa elinkustannukset antavat heille mahdollisuuden saada enemmän etuja niiden tuottaman tulon perusteella. Esimerkiksi eläkkeellä oleva pari voi asua pienemmässä kaupungissa, jossa asuminen on halvempaa, ruoka halvempaa ja verot pienemmät. Tämä tekee mahdolliseksi, että heidän eläketulonsa kattavat kaikki välttämättömät ja että niillä on edelleen käytettävissä olevia tuloja toimintoihin ja ostoihin, jotka ovat toivottavia, mutta eivät välttämättömiä. Samalla tavalla nuori, joka on juuri aloittamassa uraansa, valitsee usein asuintilan jakamisen muiden kanssa keinona pitää elinkustannukset mahdollisimman pieninä, mutta hänellä on silti kunnollinen asuinpaikka.
Elinkustannukset eivät ole staattinen luku, joka pysyy samana vuodesta toiseen. Muutokset perustarpeiden kustannuksissa johtavat siihen, että tietyn elintason ylläpitämiseen tarvittavat tulot muuttuvat. Inflaation tai taantuman aikana kotitalouksien on tehtävä muutoksia sen perusteella, miten taloudelliset olosuhteet vaikuttavat sekä välttämättömyystarvikkeisiin että tulovirtaan.