Valtava, monipuolinen kokonaisuus elintarvikkeita toimittavista yrityksistä on yhdessä osa elintarviketeollisuutta. Teollisuus ulottuu viljelijöistä aina pakattujen elintarvikkeiden jakelijoihin. Tämä laaja verkosto sisältää ne, jotka markkinoivat ruokaa kaikissa muodoissaan kulutukseen. Elintarviketeollisuus ei sisällä juomia tai niiden jakelua.
Elintarviketeollisuudessa kaikkia viljelijöitä pidetään osana teollisuutta, lukuun ottamatta vain toimeentulon viljelijöitä. Elinkeinonharjoittajat elävät siitä, mitä he kasvattavat, eivätkä myy tuotteitaan voiton vuoksi. Viljelijöitä ovat viljelijöiden lisäksi myös ne, jotka kasvattavat karjaa ja kasvattavat kalaa tukkumyyntiä varten. Alan maatalousalalla on valmistusala, joka sisältää kaiken tarvittavan onnistuneen sadon saavuttamiseksi.
Viljelyn jälkeen ruoka käsitellään. Toimiala käsittää myös ne yritykset, jotka valmistavat ruoan kulutukseen. Tämä sisältää pakkaamisen ja sitten tavaroiden markkinoinnin.
Alan seuraava taso, kun ruoka on valmis suoraan kulutettavaksi, on jakelu. Jakelijat ovat vastuussa pakattujen tavaroiden toimittamisesta tukku- ja vähittäiskauppiaille. Jakeluun tarvittavat kuljetukset kuuluvat myös elintarviketeollisuuden rajoihin. Heti hyllytettynä ruoka on matkalla kuluttajille.
Teollisuus ei kuitenkaan lopeta toimintaansa, kun ruoka on kuluttajan käsissä. Kulissien takana teollisuuteen kuuluu myös tutkimusta ja kehitystä laadukkaamman ruoan tarjoamiseksi. Lobbaajat ja sääntelyviranomaiset, jotka pyrkivät varmistamaan, että standardeja noudatetaan ja noudatetaan jatkuvasti, ovat myös osa teollisuutta.
Elintarviketeollisuuden teknologiat kehittyvät ja kasvavat nopeasti. Biotekniikka, elintarviketeollisuuden huipputeknologia, keskittyy nykyaikaisen elintarviketuotannon parantamiseen. Samanaikaisesti maatalouskoneita päivitetään ja kehitetään jatkuvasti, jotta elintarvikkeet saadaan entistä tuoreempia, kun maailman vaatimukset teollisuudelle kasvavat jatkuvasti.
Pelkästään Yhdysvalloissa elintarviketeollisuus on vastuussa noin miljardista Yhdysvaltain dollarista (USD) vuosikustannuksista. Tämä luku sisältää vain Yhdysvalloissa myydyt elintarvikkeet, ei niitä, joita markkinoidaan ja viedään ulkomaille. Elintarviketeollisuus kasvaa ja kehittyy jatkuvasti, kun uusia tekniikoita ja standardeja luodaan ja olemassa olevia parannetaan.