Elintarviketiede on erittäin laaja tutkimusala, joka sisältää tutkimuksia elintarvikkeiden koostumuksesta, käsittelystä, turvallisuudesta, ravitsemuksesta, ruoanlaitosta ja kulutuksesta. Tutkijat voivat työskennellä monissa eri tilanteissa erikoisuuksistaan riippuen. Suurin osa elintarviketutkimuksesta tapahtuu yliopistojen laboratorioissa ja tutkimus- ja kehityslaitoksissa, joissa asiantuntijat tutkivat elintarvikkeiden koostumusta ja määrittävät niiden ravintoarvot. Elintarviketieteen asiantuntijat voivat myös työskennellä laadunvalvonnan asiantuntijoina tai terveystutkijoina hallituksen kanssa.
Suuri osa elintarviketieteestä on omistettu ymmärtämään eri elintarvikkeiden takana olevaa kemiaa ja mikrobiologiaa. Tutkijat yrittävät hajottaa elintarvikkeet niiden perusosiin, yhdisteisiin, kuten tärkkelykseen, rasvoihin ja hiilihydraatteihin. Kemistit ja mikrobiologit analysoivat näiden yhdisteiden rakennetta ja kemiallista toimintaa määrittääkseen niiden tärkeyden elintarvikkeiden koostumuksessa ja niiden vaikutukset ihmisten ruoansulatukseen. Monet asiantuntijat kokeilevat probiootteja ja eläviä kulttuureja ymmärtääkseen paremmin niiden merkityksen elintarvikkeiden luomisessa. Tutkijat tutkivat usein biologiaa ja kemiaa vaarallisten elintarvikeperäisten patogeenien takana ja kokeilevat erilaisia menetelmiä haitallisten bakteerien ja virusten poistamiseksi elintarvikkeista.
Elintarviketutkijat tutkivat perusteellisesti elintarvikkeiden valmistusta, käsittelyä, pakkaamista ja varastointia varmistaakseen niiden turvallisuuden ja pidentääkseen niiden säilyvyyttä. Tutkijat saattavat osallistua tutkimukseen uusista säilöntäaineista tai pakkaustekniikoista, jotta ruoka ei pilaannu. He voivat myös yrittää käsitellä tai varastoida ruokaa eri lämpötiloissa määrittääkseen parhaan tavan säilyttää turvallisuus ja laatu. Omistautuneet elintarviketutkijat ovat tehneet monia läpimurtoja prosessi- ja varastointitekniikassa, kuten maitotuotteiden pastöroinnissa ja pakastekuivauksessa.
Elintarviketieteen insinöörit suunnittelevat uusia ja tehokkaampia käsittelylaitteita. Nämä ammattilaiset keskittyvät usein koneiden automaation tason nostamiseen työntekijöiden kuormituksen helpottamiseksi. Insinöörit suunnittelevat tietokonelaitteita prosessin seurantaan ja haitallisten bakteerien läsnäolon havaitsemiseen. Automaattikoneiden suosion kasvaessa käsittelylaitoksissa elintarviketutkijat käyttävät tyypillisesti enemmän aikaa tietokoneohjelmien tietojen tulkintaan ja vähemmän aikaa fyysiseen manipulointiin sen valmistuksessa.
Elintarviketieteen ammattilaiset voivat työskennellä elintarvikealan viranomaisten tai emoyhtiöiden parissa rutiininomaisten terveystarkastusten ja laadunvalvonnan suorittamiseksi käsittelylaitoksissa. Laadunvalvontahenkilöstö valitsee näytteitä jalostetuista tavaroista ja suorittaa erilaisia testejä varmistaakseen, että ne ovat turvallisia jakeluun yleisölle. Tutkijat voivat testata lopputuotteiden kemiallista koostumusta, asettaa viimeiset käyttöpäivämäärät ja suorittaa makutestejä. Kuluttajien ostamien päivittäistavaroiden turvallisuus ja laatu riippuvat elintarviketieteen asiantuntijoiden tekemästä työstä kaikilla tuotantotasoilla.