Elintarvikkeiden kuluttajahintaindeksi (CPI) seuraa elintarvikkeiden inflaatiota tietyssä maassa. Hallitukset käyttävät tämän indeksin kuukausittaisia, vuosittaisia ja monivuotisia tietoja tehdäkseen päätöksiä politiikasta, hallitusohjelmien maksuista ja muista asiaan liittyvistä asioista. Se ilmaisee tiettyjen elintarvikeryhmien hintamuutokset yhdistettyjen elintarvikkeiden kokonaismäärien lisäksi prosentteina. Energian ohella se on yksi epävakaimmista kuluttajahintaindeksistä. Elintarvikkeiden kuluttajahintaindeksi päivitetään kuukausittain.
Tyypillinen elintarvikkeiden kuluttajahintaindeksi koostuu tiedoista, jotka koskevat ruokaa kotona ja ruokaa poissa kotoa. Edellinen kattaa ruoan, joka ostetaan esimerkiksi ruokakaupoista kotimaiseen valmistukseen. Food-away-from-kotoa mittaa inflaatiota ravintola-aterioiden suhteen.
Elintarvikkeiden kuluttajahintaindeksi antaa tietoa useista näiden kahden luokan tavararyhmistä. Joitakin yleisiä luokkia ovat liha, siipikarja, vihannekset ja hedelmät. Myös jalostetut elintarvikkeet, kuten juomat, makeiset ja murot, sisältyvät indeksiin.
Kuten koko kuluttajahintaindeksi, myös elintarvikkeiden kuluttajahintaindeksi on kokoelma tuhansilta yrityksiltä kerätyistä tiedoista. Näiden tietojen on tarkoitus kuvastaa useimpien maan ihmisten ostotottumuksia. Tyypillisesti liikevaihtovero sisältyy laskelmiin.
Ydin kuluttajahintaindeksi ei sisällä mahdollisesti nopeasti muuttuvia elintarvike- ja energiamarkkinoita. Tämä johtuu pääasiassa siitä, että hallitusten käyttämät menetelmät hintojen vaikutuksen laskemiseen ovat melko hitaita. Näillä markkinoilla tapahtuvat muutokset alkavat vaikuttaa muihin sektoreihin ennen kuin ne ovat täysin määritettävissä, joten näiden kohteiden sulkeminen pois on helpompaa.
Yleensä elintarvikkeiden kuluttajahintaindeksi raportoidaan muiden yleisten ja erityisten indeksien rinnalla. Tyypillinen raportti esitetään erillisenä asiakirjana ja suhteessa muihin indekseihin. Esimerkiksi täysi kuluttajahintaindeksi huomaa, että tietyt dramaattiset muutokset ovat seurausta elintarvikkeiden kuluttajahintaindeksin muutoksista.
Yksi elintarvikkeiden kuluttajahintaindeksin tärkeimmistä tavoitteista on määrittää, tarvitaanko valtion väliintuloa inflaation hallitsemiseksi. Tämän indeksin seuraaminen voi olla yksi avaintekijöistä talouden laman ehkäisyssä. Kun hintojen katsotaan olevan liian korkeita, hallitus usein kehittää tai muuttaa politiikkaa ruokakulujen pitämiseksi sopivalla tasolla.
Toinen elintarvikkeiden kuluttajahintaindeksin tarkoitus on määrittää sopivat jakelumäärät joillekin hallituksen ohjelmille. Esimerkiksi Yhdysvalloissa sitä käytetään sosiaaliturvaetuuksien laskemiseen. Tämä on ensisijainen syy maksutasojen muuttumiseen tällaisissa ohjelmissa.