Termiä “elliptinen kiertorata” käytetään astrofysiikassa ja tähtitieteessä kuvaamaan taivaankappaleen soikeaa polkua. Maa ja kaikki muut aurinkokunnan planeetat seuraavat tämän tyyppistä kiertorataa Auringon ympäri. Muoto syntyy voimien, kuten painovoiman, vaihtelevasta vetovoimasta kahteen esineeseen, kuten aurinkoon ja planeetalle.
Asiantuntijoiden mukaan taivaankappale voi seurata neljää eri kiertorataa. Hyperbolisella kiertoradalla keho vedetään toisen kohteen ympärille, mutta se säilyttää tarpeeksi energiaa, jotta se voi lentää pois esineestä eri polulla muodostaen U -muodon. Spiraalinen iskurata syntyy, kun vartalo vedetään väistämättömällä kierroksella kohti kohdetta, jolla on suurempi vetovoima, kunnes se törmää esineeseen. Pyöreät obitit edellyttävät täydellistä voimien tasapainoa, jotta keho voi seurata tarkkaa pyöreää polkua toisen kohteen ympärillä. Elliptinen kiertorata syntyy, kun ympyrän kiertoradan häiritsevät voimat, kuten lähellä olevien kohteiden painovoima, ja se seuraa suhteellisen vakaata, mutta ei pyöreää polkua.
Tutkijat uskoivat tuhansien vuosien ajan, että aurinkokunnan planeetat seurasivat pyöreitä kiertoratoja auringon keskellä. 17 -luvun alussa saksalainen tähtitieteilijä Johannes Kepler totesi, että näin ei ollut. Keplerin työn mukaan maapallolla ja muilla planeetoilla on elliptiset kiertoradat, ja aurinko toimii keskipisteenä eikä tarkana keskipisteenä. Keplerin havainnot antoivat mahdollisuuden kehittää tarkkoja ennusteita siitä, missä kukin planeetta olisi milloin tahansa, edistäen suuresti tieteellistä ymmärrystä aurinkokunnasta.
Vaikka pyöreän kiertoradan elliptiseksi tekemiseksi tarvitaan vaihteluita voimien vetovoimassa, tämä määrä voi olla erittäin pieni. Maapallo on tunnettu siitä, että sillä on lähes pyöreä polku, jonka häiritsee vain uskomattoman pieni epäkeskisyys. Tarkan elliptisen polun tiedetään kuitenkin vaihtelevan pitkiä aikoja, ja noin 100,000 XNUMX vuoden aikana polusta tulee pyöreämpi, sitten soikeampi. Kiertoradalle vaikuttavat myös kaksi muuta tekijää, nimeltään precessio ja kallistus, jotka vaikuttavat maan akselin suuntaukseen ja asentoon.
Taivaankappaleet elliptisellä kiertoradalla, kuten Maa, liikkuvat eri nopeuksilla kiertoradan eri kohdissa. Keplerin mukaan tämäntyyppisellä kiertoradalla oleva objekti kulkee saman matkan samanaikaisesti missä tahansa kiertoradan kohdassa. Ovaalin muodon vuoksi tämä tarkoittaa, että kehon on kuljettava nopeammin, jotta se voi suorittaa saman matkan tietyssä kiertoradan kohdassa. Esimerkiksi maapallo kulkee suuremmalla nopeudella tammikuussa lähempänä aurinkoa kuin heinäkuussa kauempana.