Vaikka elokuvaohjaajalla voi olla yleinen käsitys siitä, miltä kohtaus näyttää, elokuvantekijän vastuulla on sen toteuttaminen. Tämä ammattilainen on asiantuntija elokuvakameran teknisissä ja taiteellisissa ominaisuuksissa. Hän työskentelee läheisessä yhteistyössä ohjaajan kanssa pääkuvauksen aikana, jotta jokainen kuva voidaan kuvata oikein käsikirjoituksen ja/tai ohjaajan henkilökohtaisen näkemyksen mukaan. Pääkuvaajaa voidaan myös pitää valokuvaus- tai DP -johtajana, vaikka nämä kaksi nimeä eivät ole niin keskenään vaihdettavissa kuin voisi luulla.
Elokuvaajaa voidaan pitää myös kameraoperaattorina, varsinkin jos hänen päätöksentekovallansa on vähäinen. Työskennellessään hän todella katsoo kameran linssin läpi kuvatessaan kohtausta, aivan kuten still -valokuvaaja ottaa yksittäisiä valokuvia. Valo -ohjaaja ja miehistö työskentelevät usein kuvaajan kanssa varmistaakseen, että näyttelijöistä ja maisemista heijastavan valon määrä on hyväksyttävä. Jos taiteellinen vaikutus edellyttää erityistä linssiä tai suodatinta, tämän henkilön tehtävä on tehdä muutokset.
Jos elokuvalla on suuri budjetti, useita elokuvantekijöitä voidaan palkata työskentelemään erilaisten kameroiden kanssa. Pienemmät elokuvayritykset voivat palkata vain yhden, jonka on oltava läsnä jokaisessa kuvassa. Joskus ohjaaja voi ottaa kuvaajan tehtävät, jos sarja on suljettava yksityisyyden vuoksi. Kokenut kuvaaja voi toimia myös toisen yksikön ohjaajana, joka vastaa yleisen taustan kuvaamisesta tai kuvien ottamisesta ilman päätoimijoita. Laaja näkymä kaupunkiin elokuvan alussa voi olla vain tämän henkilön työ.
Ei ole epätavallista, että elokuvaohjaaja palkkaa saman kuvaajan suurimmalle osalle tuotannoistaan. Ohjaajan ja elokuvateatterin välinen työsuhde edellyttää yhteistä näkemystä elokuvan ulkonäöstä. Monet Hollywoodin historian suurimmista elokuvista saavuttivat asemansa tämän ammattilaisen laulamattomalla työllä. Orson Wellen mestariteos ”Citizen Kane” hyötyi suuresti esimerkiksi kuvaajan Gregg Tolandin panoksesta. Toland loi kameran liikkeitä, joita ei ollut aiemmin käytetty suurissa elokuvissa.
Elokuvaajaksi ryhtyminen vaatii vuosien teknistä koulutusta ammattimaisten kamera- ja videolaitteiden käytöstä. Oppisopimusjakso kokeneen ammattilaisen johdolla voi seurata, mikä johtaa kameratyöhön itsenäisille elokuville tai pienen budjetin Hollywood -tuotannoille. Vahvan ansioluettelon luomisen jälkeen orastava kuvaaja voi liittyä järjestöön, kuten ASC, American Society of Cinematographers.