Eloton substantiivi ilmaisee paikkaa, asiaa tai ajatusta, joka on eloton, kuten sanat “rock”, “house” ja “love”. Englannin kielellä tämäntyyppiset substantiivit eivät tyypillisesti ota omistusmuotoa lisäämällä heittomerkki ja “s”, joita käytetään yleisesti muun tyyppisten substantiivien kanssa. Jotkut tutkimukset osoittavat, että nuoret haluavat tehdä elottomasta substantiivista lauseen kohteen, mikä voi johtaa passiiviseen ääneen. Tämäntyyppiset sanat ovat toisin kuin elävät substantiivit, jotka osoittavat eläviä ihmisiä, eläimiä ja muita organismeja, kuten “nainen”, “poika” ja “kissa”.
On olemassa laaja valikoima sanoja, jotka voidaan luokitella elottomaksi substantiiviksi, koska se voi koskea lähes kaikkia elottomia olentoja, sijainteja tai käsitteitä. Suurimmaksi osaksi näitä substantiivia käytetään suunnilleen samalla tavalla kuin animoituja, vaikka on olemassa muutamia tärkeitä eroja. Elottomalla substantiivilla ei yleensä ole englanninkielistä omistusmuotoa käyttämällä “-‘s” -päätettä. Useimmat englanninkieliset sanovat “auton ovi” sen sijaan, että “auton ovi”. Tähän on kuitenkin poikkeuksia, kuten “eilinen uutinen” tai “kellon minuuttiosoitin”.
Sanoja “sitä” ja “mitä” käytetään tyypillisesti osana muutoslauseketta elottoman substantiivin jälkeen. Tämä näkyy lauseissa, kuten “Sininen auto” tai “Kallio, jonka annoin ystävälleni, oli kivettynyt puu”. Päinvastoin, “kuka” käytetään usein viittaamaan elävään substantiiviin, joka osoittaa henkilön, kuten “Poika, joka itki susi”.
Nuorilla englanninkielisillä puhujilla tehty tutkimus on myös osoittanut luonnollisen taipumuksen käyttää elotonta substantiivia lauseen kohteena eikä aiheena. Tämä toimii hyvin sellaisissa lauseissa kuin “Poika osui palloon” tai “Kissa hyppäsi tuolille”, kun animaatiosääntö suorittaa toiminnon. Elottoman substantiivin käyttäminen objektina voi kuitenkin johtaa passiiviseen ääneen lauseessa, mikä voi olla kirjallinen ongelma.
Monet nuoret ja jopa kokeneet kirjailijat haluavat luonnollisesti käyttää animaattista substantiivia lauseen “tekijänä”. Ilmaisussa, kuten “Peitto putosi kissan päälle”, eloton substantiivi on kuitenkin lauseen toimiva kohde. Jos tämä kirjoitetaan uudelleen “Kissa oli putoavan peiton alla”, siitä tulee passiivinen lause. Kohde ei enää suorita toimintoa, mikä voi tehdä siitä hieman tylsän tai vähemmän dynaamisen ja mielenkiintoisen luettavan.