Embryologia on tutkimus elämän muodostumisesta, osa kehitysbiologian tutkimuksia. Kehitysbiologia tutkii, miten kaikki elämän muodot alkavat ja miten ne kehittyvät täysin muodostuneiksi ja toimiviksi organismeiksi. Embryologian painopiste on paljon kapeampi.
Embryologi tarkastelee elämän alkua yksisoluisesta organismista, munasta tai siittiöstä. Embryologit tutkivat hedelmöitystä ja seuraavat alkion kehitystä, kunnes se muistuttaa esi -isiään. Esimerkiksi ihmisen käsityksessä embryologit olisivat kiinnostuneita sekä siittiöistä että munasoluista ja näiden kahden kohtaamisesta ja seurasivat sitten munasolun istutusta ja alkion kasvua, kunnes se saavuttaa sikiövaiheen. Joten ihmisillä alkion tutkimus kestää noin toisen raskauskuukauden.
Jotkut embryologit tutkivat edelleen kehon eri elinten täydellistä kehitystä. Esimerkiksi neuroembryologia tutkii tapaa, jolla selkäydin ja keskushermosto kehittyvät hedelmöitetystä munasolusta. Kardiologit käyttävät embryologiaa, jotta he voivat luokitella tavan, jolla hedelmöittynyt munasolu kehittyy sydämeen ja keuhkoihin.
Aristoteles oli yksi ensimmäisistä, joka kannatti epigeneesiteoriaa, käsitystä siitä, että elämänmuodot kehittyvät monimutkaisiksi organismeiksi hedelmöityksestä. Tämä ei ollut suosittu käsite, ja se hylättiin suurelta osin preformation -teorian hyväksi, joka ehdotti, että jokainen ihmisen siittiö oli jo odottava henkilö. 18 -luvun puolivälissä Caspar Fredriech Wolff esitti jälleen epigeneesin käsitteen. Tutkiessaan poikasen alkioita Wolff tajusi, että organismin keholla on kehitysvaiheita. Vivisektion kautta hän havaitsi tiettyjen elinten monimutkaisuuden ja väitti, että niiden kehitys ei olisi voinut tapahtua yksinkertaisesti spontaanisti, vaan sen on täytynyt kehittyä ajan myötä.
Myöhemmin tutkijat seurasivat hänen tutkimuksiaan, ja mikroskoopin kehittämisen ja myöhempien parannusten myötä Wolffin teoriat todettiin varsin tarkkoiksi. Wolffia pidetään “embryologian isänä”, vaikka hän ei ensin käsittänyt epigeneesiä. Nykyään alkion teorioita on helpompi todistaa, koska voimme tarkasti tutkia DNA -koodeja solussa.
Embryologialla on useita käytännön sovelluksia nykymaailmassa. Embryology on antanut lääkäreille työkalut hedelmöitettyjen munien luomiseksi in vitro -siirtoa varten. Alkio voi myös tunnistaa riskitekijät vakaville geneettisille sairauksille hedelmöitetyssä munassa ja valita elinkelpoisimmat munasolut istutusta varten. Alkion tutkimus on johtanut suoraan kloonauksen käsitteeseen joko koko organismin tai organismin osien osalta.
Kloonauksesta ja koeputkihedelmöityksestä on käyty valtavaa keskustelua. Osa ongelmasta on kussakin embryologian oppikirjassa. Kaikki sanovat, että elämä alkaa hedelmöityksestä. Vaikka on totta, että jokin elämänmuoto alkaa hedelmöityksestä, tällaisen elämän astetta, arvoa ja laatua ei käsitellä. Siksi abortin kannattajat ja vastustajat ovat kiistelleet tästä käsitteestä ennen abortin laillistamista ja sen jälkeen.
Kloonausta kiistellään vieläkin kiivaammin. Jotkut embryologian aloilla ehdottavat, että elämä ei voi alkaa Petri -maljasta, ja siksi kaikki luodut alkiot eivät todellakaan ole “eläviä”. Toiset kiistävät tämän käsitteen ehdottomasti ja uskovat, että ihmissolujen manipulointi “pelaa Jumalaa” ja on moraalitonta ja mahdollisesti vaarallista. Keskustelu epäilemättä jatkuu, etenkin lainsäädännön osalta, joka sallii kantasolujen erottamisen ihmisalkioista.