Emfyseeman esiintymiseen liittyvien merkkien ja oireiden peräkkäistä kehittymistä kutsutaan emfyseeman patofysiologiaksi. Keuhkoahtaumataudin patofysiologiaa pidetään kroonista obstruktiivista keuhkosairautta (COPD) edistävänä tekijänä, ja se ilmenee keuhkokudoksen tuhoutumisena, joka alun perin heikentää ja lopulta vaarantaa kyvyn hengittää kunnolla. Usein diagnosoitu nykyisillä ja entisillä tupakoitsijoilla, tähän etenevään tilaan ei ole parannuskeinoa, joten hoito keskittyy yleensä oireiden hallintaan sen etenemisen hidastamiseksi.
Pysyvät hengitysvaikeudet yleensä vaativat käyntiä lääkärissä selvittääkseen hengityshäiriön syyn. Keuhkolaajentuman diagnoosin vahvistamiseksi annetaan yleensä erilaisia laboratorio-, kuvantamis- ja hengitystestejä. Kaikista suoritetuista diagnostisista testeistä kuvantamistestit, mukaan lukien tietokonetomografia (CT) ja rintakehän röntgenkuvaus sekä keuhkojen toimintakokeet, jotka mittaavat keuhkojen toimintakykyä ja tilavuutta, ovat yleensä arvokkaimpia, koska saadut tulokset voivat vahvistaa diagnoosin keuhkolaajentuma, jos oireita ei ole ilmennyt selvästi ja keuhkovaurioita.
Keuhkojen kehittymisen alkuvaiheissa emfyseeman patofysiologia aiheuttaa yleensä voimakasta väsymystä ja hengenahdistusta ilman suurta rasitusta. Yksilöt voivat toisinaan tuntea kiristystä rinnassaan tai hengityksen vinkumista, kun he hengittävät syvään, jompikumpi tai molemmat oireet voivat vaikuttaa haitallisesti heidän kykyynsä suorittaa jokapäiväisiä tehtäviä. Keuhkolaajentuman patofysiologian edetessä oireenomaisen yksilön fyysiset kyvyt voivat vaarantua, mikä lopulta rajoittaa hänen aktiivisuustasoaan.
Kun terve keuhkokudos heikkenee ja veren happipitoisuus laskee, oireisiin yksilöihin voi kehittyä ihon ja kynsien värimuutoksia, jotka ovat harmaita. Ajan myötä emfyseeman asettamat rajoitukset yksilön fyysisille kyvyille voivat johtaa huomattaviin fyysisen ulkonäön muutoksiin, kuten usein tapahtuu tahattoman laihtumisen tai uupumuksen yhteydessä. Lisäksi jatkuva kudoskuolema, joka tapahtuu keuhkoissa, voi jättää ihmisen yhä alttiimmaksi infektioille ja laukaista värjäytyneen ysköksen karkottamisen yskiessä.
Henkilöillä, joilla on ammatillisesti aiheuttama emfyseema, kuten henkilöillä, jotka ovat työskennelleet vaarallisten höyryjen ja materiaalien ympärillä monien vuosien ajan, saattaa olla suurempi riski sairastua enemmän. Tiettyjen taustalla olevien sairauksien olemassaolo voi myös vaikuttaa haitallisesti emfyseeman oireiden patofysiologiaan ja edistää oireiden voimakkaampaa etenemistä. Iän ja tiettyjen ympäristötekijöiden myötävaikuttavan luonteen lisäksi tupakoivilla on usein korostuneempi emfyseemisten oireiden riski ja esiintyminen.
Ottaen huomioon, että suurin osa emfyseeman tapauksista diagnosoidaan tupakoitsijoiden keskuudessa, tupakoinnin lopettaminen on olennainen osa kaikkia hoitomenetelmiä tämän heikentävän tilan etenemisen hidastamiseksi. Hoito keskittyy oireiden hallintaan, johon liittyy usein inhalaatiolääkityksen käyttö, jota voidaan käyttää hengitysteiden supistumisen lievittämiseen ja oireiden helpottamiseen. Keskivaikeat tai vaikeat tapaukset voivat vaatia säännöllisen tai jatkuvan lisähapen antamista. Tilanteissa, joissa perinteiset hoitomenetelmät eivät juurikaan helpota kehittyneitä emfyseemisiä oireita, yksilöiden on täytettävä vakiintuneet kriteerit saadakseen keuhkosiirtokandidaatin.