Emo on rock-musiikkilaji, joka näyttää kuuluvan jonnekin Gothin ja grungen väliin post-punk-rock-spektrillä. Vaikka tästä asiasta on paljon erimielisyyksiä, termin sanotaan olevan lyhenne sanoista “emotionaalinen punk”, joka on 1980-luvun lopulla peräisin olevan suoraviivaisen punk-rockin seuraaja. Muut lähteet sanovat, että se on lyhenne sanoista “emocore”, emotionaalisesti ladattu softcore-punk-muoto, joka alkoi Washington DC: n alueella 1980-luvun puolivälissä. Emo -musiikki on ehdottomasti johdettu anarkisesta punk -soundista, mutta sitä kuvataan usein Seattlesta peräisin olevan grunge -äänen kääntöpuoleksi.
Emon ymmärtäminen voi auttaa aloittamaan alusta. Ensin oli hardcore punk, anarkinen ja energinen musiikkimuoto, joka tarjosi vaihtoehdon disolle ja voimakkaasti tuotetulle pop -musiikille 1980 -luvun alussa. 1980-luvun puoliväliin mennessä monet hardcore-punkbändit olivat kuitenkin hajonneet tai muuttaneet suuntaa musiikillisesti. Tämä jätti suuren aukon paikallisille hardcore- tai vaihtoehtoisille bändeille. Jotkut bändit kehittivät edistyneemmän tyylin soittaa samat kolme voima-sointua kuin alkuperäinen punk, mutta lisäämällä filosofisia tai ahdistuneita sanoituksia, jotka laulettiin emotionaalisemmalla tyylillä kuin suora punk-rock. Tästä tuli tunnetuksi emotionaalinen punk.
Vaikka emo työskenteli tiensä Washingtonin DC -alueelta länteen, muut Seattlen ryhmät tutkivat olennaisesti samaa musiikkialuetta. Näistä bändeistä tuli suosittuja San Franciscon lahden alueella suunnilleen samaan aikaan, kun grungerokkibändit ottivat Seattlen musiikkielämän haltuunsa. Vaikka grunge rockin esiintyjät ja fanit ottivat karkean, pesemättömän kuvan, emo -esiintyjät ja heidän faninsa käyttivät usein raskasta silmämeikkiä, värjättivät hiuksensa suihkumustaksi ja omaksuivat metroseksuaalisemman ilmeen. Lopulta lajityypit yhdistettiin epämiellyttävästi yhteen levykaupoissa ja musiikkiteollisuuden julkaisuissa.
Grunge nautti lyhyen mutta ikimuistoisen ajan pop-listoilla, mutta emoyhtyeet yrittivät kovasti pysyä ei-kaupallisena. Tämä vastenmielisyys kaikkeen kaupalliseen on tunnusmerkki emo -musiikkielämälle. Albumit tallennetaan usein halvoille vinyyli -LP -levyille vintage- tai käytettyjen tallennuslaitteiden avulla. Emo-muusikot käyttävät putkipohjaisia vahvistimia ja halpoja kitaroita, eivät puolijohdevahvistimia tai huijattuja nykyaikaisia sähkökitaraa. Esiintyjien on tiedetty järjestävän laajoja jam -istuntoja, jotka päättyvät todellisiin tunnepurskeisiin, kuten itkuun tai ensiluokkaiseen huutamiseen lavalla. Genren fanit arvostavat bändien tunteellisten esitysten rehellisyyttä ja raakuutta.
On ollut kourallinen emo -bändejä, jotka ovat menestyneet kaupallisesti, kuten Jimmy Eat World, Fall Out Boy tai Dashboard Confessional, mutta monet fanit pitävät näitä bändejä emo -musiikkielämän yritysversioina. Monet vaikutusvaltaisimmista bändeistä eivät koskaan päässeet pois pienistä kotikaupungeistaan, ja keskimääräisen ryhmän elinikä on harvoin yli kaksi tai kolme vuotta. Emo-musiikkielämä näkee itsensä kovan punk-perinnön oikeana perillisenä, vaikka monet bändit sisältävät muutamia kitara-arpegoja ja herkkiä sanoituksia alkuperäisen punk-tyylilajin suoraviivaisiin ja nopeisiin sointuihin.