Emotionaalisilla häiriöillä tarkoitetaan erilaisia psykologisia tai psyykkisiä häiriöitä, jotka johtuvat henkilön kyvyttömyydestä ymmärtää ja hallita tunteitaan tavanomaisella tavalla. Esimerkiksi lapsi voi olla hyvin väkivaltainen, kun taas toinen lapsi voi osoittaa vakavaa sosiaalista syrjäytymistä. Tunnehäiriöt yhdistetään yleensä käyttäytymishäiriöihin, koska käyttäytyminen on usein tietyn tunteen ilmentymä. Nämä voidaan luokitella tunne- ja käyttäytymishäiriöiksi (EBD). Emotionaalisia häiriöitä sovelletaan usein kouluikäisiin lapsiin, koska häiriöt havaitaan ja diagnosoidaan yleensä sosiaalisessa ympäristössä, kuten luokkahuoneessa.
Yleensä monet asiantuntijat tunnistavat kolme tekijää, jotka voivat aiheuttaa emotionaalisen häiriön, joista yksi on geenit, jotka ovat siirtyneet lapselle hänen vanhemmiltaan ja isovanhemmiltaan. Useat tutkimukset ovat osoittaneet, että tiettyjen geenien esiintyminen voi johtaa häiriöön tai ominaisuuksiin, jotka todennäköisesti kehittyvät häiriöksi. Toinen tekijä olisi neurologinen näkökohta tai aivot. Monet psykologit uskovat, että EBD -potilailla on aivojen epäsäännöllisyyksiä, joissa välittäjäaineet eivät pysty lähettämään ja vastaanottamaan tunteita sääteleviä hormoneja. Toinen syy olisi ulkoiset tekijät, kuten lapsen ympäristö, traumaattiset tilanteet ja vanhempien vaikutukset, jotka voivat vaikuttaa lapsen tunteiden hallintaan.
Tunnehäiriö voidaan luokitella sisäistetyksi tai ulkoiseksi. Lapsella, jolla on sisäistämishäiriö, on taipumus pullottaa tunteensa ja vetäytyä. Hän on todennäköisemmin etäinen, hänellä on vaikeuksia saada ystäviä ja hän ei ole kiinnostunut koulusta ja sosiaalisesta toiminnasta. Joitakin sisäistämishäiriöitä ovat kliininen masennus, pakko-oireinen häiriö, valikoiva mutismi ja eräät ahdistuneisuushäiriöt, kuten vältettävä häiriö.
Ulkoistuva tunnehäiriö on sitä vastoin havaittavissa, kun lapsi on äärimmäisen ulospäin suuntautunut ja äänekäs. Lapsi heittää usein kiukkua ja on usein väkivaltainen. Toisin kuin sisäistämishäiriö, ulkoistava häiriö saa lapsen päästää irti tunteistaan sen hillitsemisen sijaan. Jotkut ulkoistavat häiriöt ovat tarkkaavaisuushäiriö (ADHD), vastustava uhmakas häiriö ja käyttäytymishäiriö.
Monet psykologit ja psykiatrit viittaavat käsikirjaan nimeltä “Diagnostiikka- ja tilastollinen käsikirja mielenterveyden häiriöistä, neljäs painos tarkistettu (DSM-IV)” diagnosoidakseen, onko lapsella EBD tai ei. Jos lapsi diagnosoidaan virallisesti DSM-IV: llä, hänen emotionaalisen häiriönsä hoito voidaan kattaa vakuutuksella tai valtiolla. On erittäin tärkeää, että lapsi saa hoidon mahdollisimman pian, koska pitkittynyt häiriö voi vaikuttaa vakavasti hänen koulutukseensa, oppimiskykyynsä ja taitoonsa luoda sosiaalisia yhteyksiä.