Emotionaalinen hyväksikäyttö on yleinen termi väärinkäytöksille, jotka eivät yleensä ole luonteeltaan fyysisiä. Tämä sisältää esimerkiksi sanallisen hyväksikäytön (tai tarkoituksellisen sanojen pidättämisen esimerkiksi hiljaisen kohtelun kanssa), ihmisten häpeämisen tai pakottamisen todistamaan toisen henkilön tai eläimen hyväksikäytön. Tämä voi olla paljon yleisempää kuin fyysinen väkivalta, ja se voi olla yhtä tuhoisaa. Lapset, puolisot, poikaystävät tai tyttöystävät ja vanhukset ovat vaarassa joutua emotionaalisen hyväksikäytön kohteeksi. Tällaisia tilanteita voi syntyä kaikissa olosuhteissa, joissa yhdellä henkilöllä on tai haluaa saada valtaa toiseen; esimerkiksi hyväksikäyttöä voi tapahtua opettajan ja opiskelijan, pomon ja työntekijän tai sisarusten tai ystävien välillä.
Vanhemmat voivat olla huolissaan siitä, että toisinaan vihastuminen lapseen tai päällään puhaltaminen voi olla henkistä hyväksikäyttöä. Yleensä näin ei ole, jos vanhempi suuttuu hyvin satunnaisesti, mitä useimmat ihmiset tekevät aika ajoin. Kun henkilö joutuu emotionaalisen hyväksikäytön kohteeksi, häntä käytetään yleensä jatkuvasti tai usein. Termin määrittelyllä voi olla yhtä paljon tekemistä sen arvioinnin kanssa, kuinka usein väärinkäyttöä tapahtuu ja kuinka vakavaa se on. Se ei yleensä viittaa viimeisen kuukauden päivään, jolloin vanhempi suuttui lapselle tai puolisolle, edellyttäen, että tämä käyttäytyminen ei jatku eikä siihen liity fyysistä väkivaltaa.
Yksi esimerkki on henkilön tahallinen terrorisointi, kuten väkivallan tahallinen uhkaaminen kyseistä henkilöä tai muita ihmisiä vastaan. Äärimmäinen laiminlyönti tai eristäytyminen, kuten henkilön altistumisen rajoittaminen lähes olemattomaan ulkomaailmaan, on myös väärin. Muita esimerkkejä ovat henkilön jatkuva häpeäminen, nimittäminen tai hylkääminen (kuten suosimalla yhtä sisarusta toiseen).
Se, että ei toimi millään tunteella henkilöä kohtaan, kuten kaiken fyysisen kiintymyksen kieltäminen, voidaan tulkita väärinkäytökseksi, samoin kuin tarkoituksellinen altistaminen ihmisille korruptoiville vaikutuksille (kuten lapsen katsominen pornografiaa). Jälleen on hieno viiva. Jos lapsi kävelee vanhemmansa katselemassa hurjassa R-luokitellussa elokuvassa, se voi järkyttää lasta, mutta vanhemman tarkoitus ei ollut, että lapsi näkee elokuvan, joten se ei ole tahallisesti väärinkäyttöä.
Vaikka emotionaalinen väkivalta ei ole fyysistä väkivaltaa, se on väkivaltaista, ja sillä on kauaskantoisia seurauksia väärinkäytetylle. Se voi johtaa muun muassa masennukseen, itsetunto-ongelmiin, ahdistuneisuuteen, traumaattiseen stressihäiriöön, huonoon uneen, alkoholismiin tai huumeiden käyttöön ja itsemurhaan. Ihmiset, joita pahoinpidellään, voivat tuntea olevansa täysin loukussa suhteessa, josta he eivät voi paeta, ja voivat alkaa tuntea, että he jotenkin ansaitsevat hyväksikäytön. Lapset, joita vanhemmat käyttävät rutiininomaisesti emotionaalisesti, voivat olla eniten vaarassa, koska tämä voi tapahtua koko lapsuuden ajan, mikä heikentää merkittävästi heidän suhteitaan ja kehitystään ilman asianmukaista väliintuloa. Aivan kuten fyysinen väkivalta, se voidaan siirtää sukupolvelta toiselle, kun väliintuloa ei tapahdu.
Ihmisillä, jotka tunnustavat, että heitä on kohdeltu emotionaalisesti tai jotka kokevat käyttäytymisensä väärinkäyttäneeksi jotakuta toista, on useita tapoja saada apua. He voivat aloittaa puhumalla lisensoidun neuvonantajan kanssa, joka voi auttaa heitä muuttamaan käyttäytymistään lopettamaan väärinkäytön tai auttamaan heitä toipumaan tällaisesta hyväksikäytöstä. Väkivallan uhreina olevilla henkilöillä on käytössään paljon apua. Ne, jotka ovat liian nuoria päästäkseen yksin neuvonantajaan, voivat keskustella luotettavan opettajan, neuvonantajan, perheen lääkärin tai ystävän vanhempien kanssa auttaakseen pysäyttämään syklin.