Empatia on tunne, joka eroaa sympatiasta. Kun ihminen on myötätuntoinen, hän tarkoittaa sääliä, mutta pitää etäisyyden toisen tunteisiin. Empatia on enemmän tunne, joka voi todella ymmärtää tai kuvitella toisen ihmisen tunteiden syvyyden. Se merkitsee tunteen tuntemista henkilön kanssa sen sijaan, että tuntisi sääliä.
Empatia on käännös saksalaisesta termistä Einfühlung, joka tarkoittaa tuntea olevansa yhtä. Se merkitsee kuorman jakamista tai ”kävelyä mailin jonkun toisen kenkässä”, jotta ymmärretään asianmukaisesti kyseisen henkilön näkökulma.
Esimerkiksi terapiassa myötätunto potilaalle merkitsee etäisyyttä ja kyvyttömyyttä ymmärtää potilaan näkemystä. Toisaalta empatiaa osoittava terapeutti yrittää edistää ymmärrystään potilaan näkökulmasta. Tämä merkitsee pikemminkin läheisyyttä kuin etäisyyttä, koska se tekee vain vähän eroa kärsivän henkilön ja sen välillä, joka yrittää ymmärtää kärsimystä. Terapeutin on kuitenkin myös suojattava itseään takertumasta asiakkaan emotionaaliseen tilaan. Jonkin verran etäisyyttä on pidettävä, vaikka empatiaa harjoitellaan.
Ryhmäterapia toimii usein, koska ne, joilla on tietty ongelma, kuten alkoholismi, voivat osoittaa empatiaa toisilleen. Jokaisella alkoholistilla on helpompi ymmärtää muita, jotka kamppailevat alkoholismin kanssa.
Vaihtoehtoisesti ryhmä, joka on omistautunut tukemaan lapsia menettäneitä, luottaa jäsenten empatiaan. Jokaisella ihmisellä on jotain yhteistä muiden ryhmän jäsenten kanssa. He kaikki voivat ymmärtää syvästi lapsen menettämisen monumentaalisen tärkeyden ja tragedian tavalla, jota ei voi ymmärtää henkilö, joka ei ole menettänyt lasta.
Usein ihmiset, jotka ovat kärsineet tappion tai kokeneet tragedian, joutuvat myötätunnon takia. Sympatia korostaa usein sitä, että surullinen on yksin. Jopa ystävällisesti tarkoitettuna, sympatia hylätään usein. Suruavat ihmiset eivät välttämättä halua sääliä, vaan haluavat ymmärtää. Ystävien löytäminen, jotka voivat tarjota empatiaa, auttaa palauttamaan perspektiivin tragedian repimässä maailmassa. Se korostaa, että ihminen ei ole yksin, ja jakaa voimakkaat tunteensa muiden ihmisten kanssa.
Niille, jotka todella haluavat auttaa surevaa ihmistä, empatia ei ole aina mahdollista. Useimmat ihmiset eivät voi edes alkaa olla ”yhtä” henkilön kanssa, joka on raiskattu, pahoinpidelty tai joka on kärsinyt rakkaansa kuolemasta. Yrittäessään ilmaista empatiaa on kuitenkin ajateltava huolellisesti. “Millaista tämä todella olisi?” Joskus ainoa oikea vastaus on sanoa henkilölle: “Voin vain kuvitella, kuinka vaikeaa sen on oltava sinulle.” Tällä tavalla pääsemme lähelle empatiaa.
Kirjallisuudessa katarsis lukijalle saavutetaan usein empatian avulla hahmoa kohtaan. Itse asiassa usein kirjallisuus ja muut taiteelliset välineet, kuten elokuva, voivat olla psykologisesti hyödyllisiä. Kun hahmo on piirretty hyvin ja hän liittyy hahmon ajatuksiin tai kokemuksiin, hahmon tekemät ratkaisut voivat viedä lukijan tai katsojan uusiin tapoihin ajatella omia tilanteitaan. Tällä tavalla lukijan tai katsojan oma empatia voi aiheuttaa katarsisia.