Lääketieteessä empiirinen hoito voi tarkoittaa hoitoja, jotka on annettu ennen lopullista diagnoosia tai jotka on annettu havaintojen ja kokemusten perusteella. Termin merkitys voi olla selvä asiayhteydestä. Molemmat tukeutuvat käytännön lääketieteelliseen kokemukseen, joka voi paljastaa tehokkaimman tavan hoitaa sairauksia joissakin ympäristöissä. Tutkijat, jotka tutkivat empiiristä hoitoa sanan molemmissa merkityksissä, etsivät todisteita hoitoprotokollien tueksi.
Tämän käsitteen ensimmäinen merkitys liittyy tilanteeseen, jossa lääkäri arvioi potilaan ja aloittaa hoidon ennen kuin tietty diagnoosi on saatavilla, sillä perusteella, että hoito on parempi kuin odottaminen. Tämä voi johtua siitä, että potilas voi kehittää komplikaatioita odottaessaan testituloksia tai lisäarviointia, tai pelosta, että potilas ei välttämättä seuraa hoitoa, jos seurantaa pyydetään. Jos esimerkiksi potilas saapuu virtsatieinfektion kanssa, lääkäri voi määrätä antibiootteja sen sijaan, että hän pyytää virtsanäytettä ja testaa sen selvittääkseen, mitkä organismit ovat läsnä.
Kokemuksen perusteella lääkärit voivat antaa välittömän empiirisen hoidon hoidon tarpeessa olevan potilaan hyväksi. Jos potilas ei vastaa, toinen arviointi voi antaa tietoja syistä ja voi auttaa lääkäriä päättämään, miten edetä. Lisäksi oireiden hoito empiirisesti voi vakauttaa potilaan riittävän kauan selvittääkseen, mitä tapahtuu, jotta lääkäri voi tarjota lopullista hoitoa. Kun joku esimerkiksi lakkaa hengittämästä, ensimmäinen tavoite on turvata hengitystiet ja saada potilas hengittämään uudelleen, jotta potilas pysyy hengissä ennen kuin jatkat diagnostisia testejä selvittääksesi, miksi se tapahtui.
Havainnointi ja kokemus voivat auttaa empiirisessä käsittelyssä teorian sijasta. Tämä voi olla erityisen yleistä psykologiassa ja psykiatriassa, jossa on olemassa useita teorioita, jotka selittävät ihmisen käyttäytymisen ja sen, miten ihmiset reagoivat hoitoon. Yksittäiset mielenterveyden ammattilaiset voivat tehdä omat päätöksensä siitä, miten potilaita hoidetaan kokemuksen, kyselyiden ja muiden alan ihmisten kanssa käytyjen keskustelujen perusteella. Esimerkiksi kognitiivinen käyttäytymisterapia on yksi tapa hoitaa empiirisesti useita mielenterveyshäiriöitä.
Kokemus voi vaikuttaa lääkärin harkintaan, mikä on yksi syy siihen, että potilaat pitävät parempana terveydenhuollon tarjoajia, joilla on enemmän koulutusta ja kokemusta. Tilanteissa, joissa voidaan harkita useita hoitoja, yksittäinen päätös voidaan tehdä aiempien potilaiden havaintojen ja vastaavien tapahtumien perusteella. Näin ollen kaksi samaa sairautta sairastavaa potilasta saattaisivat saada erilaisia ja yhtä kohtuullisia hoitoja, koska heidän lääkärinsä käyttävät aiempia käytännön kokemuksia pikemminkin kuin vallitsevaa lääketieteellistä teoriaa.