Empiirinen hoito on hoitoa ilman diagnoosia. Tämä voi olla suositeltavaa, kun on tärkeää saada potilas nopeasti hoitoon komplikaatioiden estämiseksi tai kun hoitoon kuluva aika ja kustannukset ovat epäkäytännöllisiä. Klassisessa esimerkissä, jos potilas ilmoittaa lääkärille virtsatieinfektion oireita, kuten tiheää ja tuskallista virtsaamista, lääkäri määrää usein antibiootteja välittömästi. Hoito annetaan, vaikka potilaan infektiota ei ole lopullisesti diagnosoitu.
Antibiootit ovat yleinen valinta empiiriseen hoitoon useista syistä. Yksi vakavasti sairaiden potilaiden huolenaihe on, että he voivat pahentua nopeasti, jos lääkärit odottavat hoitoa, kunnes testaus vahvistaa diagnoosin ja päättää, mikä antibiootti on sopiva. Joku, jolla on vakava komplikaatioiden riski, saattaa tarvita antibiootteja välittömästi odottamatta. Lääkäri voi pyytää testausta tarkastaakseen ja tarvittaessa säätää hoitoa testitulosten mukaan.
Toinen ongelma on se, että yksityiskohtainen diagnoosi voi olla kallista eikä aina välttämätöntä. Esimerkiksi potilaan virtsatieinfektio voi reagoida erittäin hyvin laajakirjoisiin antibiooteihin, jotka on suunniteltu kohdentamaan useita organismeja. Potilas ei tarvitse kalliita virtsanäytteitä ja -viljelyä infektion läsnäolon vahvistamiseksi ja käytettävän lääkkeen määrittämiseksi. Jos potilas ei reagoi empiiriseen hoitoon, lääkäri voi siirtyä diagnostisiin testeihin, koska vasteen epäonnistuminen osoittaa selvästi, että jotain on meneillään tai että potilas on saanut resistentin organismin.
Lääkärit määrittävät raportoitujen oireiden ja kokemusten perusteella, voisiko potilas hyötyä empiirisestä hoidosta. Sen lisäksi, että lääkärit voivat hoitaa potilaita ennalta ehkäisevästi yleisissä tiloissa, jotka eivät ehkä vaadi testausta, lääkärit voivat myös ottaa huomioon yksilöllisen potilashistorian. Joku, jolla on toistunut virtsatietulehdus, ei ehkä tarvitse yksityiskohtaista testausta joka kerta, koska se on tunnettu ongelma. Tämä potilas saattaa jopa saada pysyvän reseptin antibiooteille aloittaakseen heti oireiden ensimmäisten merkkien ilmestymisen.
Joissakin tiloissa on käytössä lääketieteelliset protokollat sen määrittämiseksi, onko empiirinen hoito tarkoituksenmukaista. Yksi huolenaihe on, että potilaat voivat saada tarpeettomia lääkkeitä, jotka voivat vaikuttaa esimerkiksi antibioottiresistenssin kehittymiseen. Kiire olettaa, että ongelma johtuu yleisestä ongelmasta, joka ei vaadi diagnostista testausta, voi myös tarkoittaa, että diagnoosi jää väliin. Usein kivulias virtsaaminen voi esimerkiksi olla sukupuoliteitse tarttuva infektio tai merkki virtsasyövästä.