Encomienda oli järjestelmä, jonka espanjalaiset perustivat Amerikan ja Filippiinien ensimmäisten siirtomaavallan aikana. Tarkoituksena oli luoda näiden alueiden alkuperäiskansojen työvoima sekä pakottaa katolinen uskonto väestöön. Euroopan siirtolaisille annettiin tietty osa väestöstä, jota he komentaisivat. Alkuperäiskansat työskentelisivät uuden johtajuutensa puolesta ja antaisivat kunnianosoituksia, kuten kultaa ja toimittaisivat ruokaa. Vastineeksi eurooppalaiset opettaisivat heille espanjan kieltä ja uskonnollisia käytäntöjä.
Tätä järjestelmää käytti ensimmäisenä Christopher Columbus Hispaniolan saarella, nykyisessä Haitissa ja Dominikaanisessa tasavallassa. Hän käytti rangaistusjärjestelmää niitä alkuperäiskansoja vastaan, jotka vastustivat encomienda -periaatteita, jota pidettiin ankarana jopa ajanjakson standardien mukaan. Paikallisen väestön avulla hän alkoi rakentaa joitain ensimmäisiä siirtokuntia, mutta lopulta tuhosi väestön sairauksien ja aliravitsemuksen kautta.
Encomienda -järjestelmässä alkuperäiskansoja ei pidetty orjina tai alistetuina palvelijoina, vaan lähinnä eurooppalaisten seurakunnina. Kun valloittajat jatkoivat hallitsemistaan Latinalaisessa Amerikassa, he ottivat heimot kiinni ja käyttivät johtajia nukkeviranomaisina. Näitä populaatioita käytettiin usein myös espanjalaisten siirtolaisten välisenä neuvotteluna. Esimerkiksi henkilö voi myöntää tietyn ryhmän huoltajuuden osana avioitumista.
Monet historioitsijat viittaavat encomiendan etuihin paikallisen väestön vakauttamisena suurten mullistusten aikoina. Kun sota, nälänhätä ja taudit levisivät Amerikkaan, työ- ja verojärjestelmä piti alkuperäisväestön linjassa samalla kun se ei tuhonnut täydellisen kapinan liekkejä siirtomaa vastaan. Ajan kuluessa, etenkin 16- ja 17 -luvuilla, encomienda johti Intian väestön huomattavaan vähenemiseen.
Toisin kuin englantilainen, hollantilainen ja ranskalainen järjestelmä, jotka pakottivat alkuperäisväestön maa -alueilta, espanjalainen järjestelmä salli alkuperäiskansojen säilyttää maantieteelliset alueensa. Sen sijaan encomienda edisti espanjalaisten siirtolaisten segmentointia pieniksi väestökeskuksiksi, jotka hallitsivat alkuperäiskansoja. Tästä syystä monista julmuuksista huolimatta alkuperäisväestö on edelleen vahvasti edustettuna Latinalaisen Amerikan alueilla, kun suuri osa Pohjois -Amerikan alkuperäiskansojen ryhmistä tuhoutui tehokkaasti.
Espanjan kruunu omaksui encomienda -käsitteen vuonna 1503 kolonisaation alkuaikoina. Se otettiin ensimmäisenä käyttöön palkitakseen sotilasviranomaisia, jotka johtivat etsinnöistä kaikkialla Amerikassa. Järjestelmä toimi myös espanjalaisten eduksi pitämällä väestö kurissa. Seuraavan kahden vuosisadan aikana käytäntö kehittyi pakkotyön periaatteiksi, jotka eivät olleet kaukana orjuudesta. Tämän vuoksi kruunu purki konseptin tehokkaasti vuonna 1720.