Termillä “encomium” on useita erilaisia määritelmiä. Se on latinalainen antiikin kreikkalaisen sanan yhdistämisen kautta, ja laajoissa aivohalvauksen määritelmissä se on muodollinen käytäntö kirjoittaa tai puhua sanoja ylistäen jotakuta tai jotain. Tällainen ylistys on kirjoitettu myös kuvitteellisista ihmisistä ja eläimistä, joten määritelmä vaatii jonkin verran täsmennystä.
Muinaisessa Kreikassa encomiumia oli lähinnä kahdenlaisia. Yksi niistä oli runoilijoiden säveltämiä kappaleita tai runoja ylistäen tiettyä asiaa. Toinen oli erityinen kirjallinen väline, jota retorikot ja retoriikan opettajat käyttivät. Opiskelijat, jotka opiskelivat retoriikkaa sofistien johtamissa kouluissa tai kilpailevissa Isocratesin ja Aristoteles -kouluissa, oppivat sekä luomaan että antamaan kiitosta muodollisessa muodossa, aivan kuten nykyaikainen kirjallisuuden opiskelija oppii nykyään kirjoittamaan esseitä ja puheita. Tämä perinne jatkui roomalaisten retorikoiden ja runoilijoiden kanssa, ja ihmiset löytävät ne edelleen tänään, jotkut toimitettuina ja toiset kirjoitettuina eri aiheista. Usein niitä pidetään erillisinä ylistyksistä, koska ne ylistävät eläviä ihmisiä.
Yksi varhaisimmista ja silmiinpistävimmistä esimerkeistä klassisesta Kreikasta on Helenin Encomium, joka on omistettu Sofistisille Gorgiasille. Itse asiassa, kuten useimmat sofistiset kirjoitukset sanovat, Helenin ylistys palvelee aivan eri tarkoitusta kuin todella (Troijan sodan kuuluisuuden) naisen ylistäminen. Sen sijaan se toimii Helenin puolustuksena, ei oikeastaan encomomiumien tarkoituksena yleensä, ja siitä tulee ylistys kielen vakuutuskyvystä. Helenia ei voida syyttää siitä, että hän juoksi Pariisin kanssa, koska hän oli joko vakuuttunut hänen upeasta puhekyvystään tai hän oli voimakkaan rakkauden vaikutuksen alaisena.
Itse asiassa suuri kirjoitusopettaja Isocrates kritisoi Gorgiasin keinoja Helenille pyöreästi ja kenties oikeutetusti Helen -teoksessaan. Hänen työnsä jälleen epäonnistuu Helenin ylistämisessä ja hyökkää Gorgiasin puoleen puhumisen käyttämisestä voimakkaana huumeena, joka voi saada ihmiset toimimaan omaa etuaan vastaan. Kumpikaan teos ei riitä todellisena Helenin ylistykseksi, mutta molemmat teokset toimivat kiitoksena kielestä ja ajatuksista retoriikan käytöstä. Monet yhdistelmät ovat yksinkertaisempia, kuten Pyhän Paavalin kirjoitukset rakkaudesta.
Puhe näyttelijästä, joka saa elinikäisen palkinnon, ei yleensä poikkea puheeksi jostakin aivan muusta. Runot, jotka juhlivat ihmisen, paikan tai asian kauneutta, voivat olla monenlaisia tulkintoja, mutta keskittyvät usein tiukasti jonkin asian ylistämiseen. Artikkelit, jotka ovat lähetetty jonkun elämästä ja työstä, enimmäkseen jonkun vielä elävän, esittelevät nykypäivän retorisen yhteenvedon. Ihmisten tarvitsee vain katsoa niin pitkälle kuin presidenttiehdokkaiden superdelegaattiset hyväksynnät nähdäkseen elävän ja hengittävän esimerkin tänään.