Endorfiini on luonnollinen kipulääke, jonka keho tuottaa useiden tekijöiden vaikutuksesta. Se sitoutuu hermoston osiin, jotka sitoutuvat morfiiniin, lievittää kipua ja tuottaa usein luonnollisen korkean. Päinvastoin kuin huumeiden vaikutukset, endorfiiniaktiivisuus ei aiheuta riippuvuutta. Juoksijan huippu on yksi vastaus, jonka uskotaan johtuvan endorfiinien vaikutuksista.
On olemassa useita ihmisen tuottamia endorfiineja. Ne ovat välittäjäaineita, eli ne välittävät signaaleja koko hermostoon ja niitä löytyy aivoista – erityisesti aivolisäkkeestä. Reseptori on molekyyli, joka välittää signaaleja, ja endorfiini sitoutuu reseptoriin, johon morfiini ja muut opiaatit vetävät. Se tunnetaan opiaattireseptorina.
Endorfiinit vapautuvat, kun kipusignaali saavuttaa selkäytimen/ Se estää enemmän kipusignaaleja vapautumasta hermosoluista. Vaikka endorfiinien ensisijainen toiminta on kivun lievittäminen, ne voivat myös laukaista euforian tunteita, kuten sukupuolihormonien vapautumisen. Monet asiat voivat aiheuttaa endorfiinivasteen. Nautinnolliset asiat, kuten seksi, hieronta ja akupunktio, voivat käynnistää endorfiinien tuotannon. Stressi ja alhainen kipu voivat myös aiheuttaa endorfiinivasteen.
Chilipippurin aktiivinen yhdiste stimuloi myös tätä vastetta, ja sitä käytetään ajankohtaisena kipulääkkeenä. Jotkut syövät erittäin kuumia paprikoita saadakseen ilon tunteen, koska vahvemmat chilipaprikat aiheuttavat enemmän endorfiineja. Näyttää siltä, että juoksijan huippu, joka saavutettiin voimakkaan, pitkäaikaisen aktiivisuuden jälkeen, johtuu ainakin osittain endorfiinien aktiivisuudesta, vaikka tästä on ollut jonkin verran kiistaa. Näillä harjoitusten endorfiineilla voi olla haittapuoli, jotka vähentävät havaittua kipua, koska jotkut ihmiset ylittävät kestävyytensä ja voivat vahingoittaa itseään liikunnan tai urheilun aikana.
Raskauden aikana osa istukan kudoksesta erittää endorfiineja äidin vereen. Synnytyksen jälkeen imetys voi stimuloida endorfiinituotantoa. Jälkimmäisen prosessin uskotaan auttavan ehkäisemään synnytyksen jälkeistä masennusta.
Termi endorfiini tulee yhdistelmästä sanasta endogeeninen, joka tarkoittaa “organismin sisältä”, ja orfiini, joka on johdettu “morfiinista”. On olemassa useita endorfiineja, mutta ne kaikki sitovat opiaattireseptorin. Tärkeimmät endorfiinityypit ovat beeta-endorfiini, jota löytyy aivolisäkkeestä, sekä dynorfiini ja enkefaliinit, joita esiintyy koko hermostossa.
Endorfiinit ovat peptidejä, jotka ovat pieniä aminohappoketjuja. Teknisesti niitä kutsutaan endogeenisiksi opioidipolypeptideiksi. Polypeptidit ovat hieman suurempia peptidejä, ja monet niistä ovat biologisesti aktiivisia.