Jos henkilöllä on sairaus, vaurio tai aivojen toimintahäiriö, hänellä on yleensä diagnosoitu enkefalopatia. Se ei ole erityinen sairaus, vaan pikemminkin tapa kuvata aivo -ongelmia, joihin liittyy rakenne- tai toimintaongelmia. Yleensä henkilö, jolla on enkefalopatia, kokee henkisiä muutoksia, jotka voivat olla vähäisiä tai vakavia. Usein esiintyy myös fyysisiä oireita, kuten koordinaation heikkenemistä.
Ihmisellä voi olla monenlaisia oireita, kun hän kehittää enkefalopatiaa. Useimmiten henkilö, jolla on tämä tila, kokee muuttuneen henkisen tilan. Hänellä voi esimerkiksi olla vaikeuksia kiinnittää huomiota tai hänellä ei ole hyvää harkintaa. Joissakin tapauksissa henkilö, jolla on tämä tila, tulee erittäin uneliaaksi tai näyttää dementialta.
Joissakin enkefalopatian tapauksissa esiintyy sellaisia fyysisiä oireita kuin huono koordinaatio, lihasten nykiminen, vapina tai kohtaukset. Potilas voi jopa joutua koomaan. Henkilön kokemien oireiden vakavuus liittyy usein suoraan sairauden syyyn. Henkilöllä, jolla on lievä aivovaurio, voi olla esimerkiksi lihasten nykimisiä pääasiallisena oireena. Toisaalta henkilö, jolla on sairaus, joka vie aivot hapen, voi joutua koomaan nopeasti ja jopa kuolla.
Lääkärit käyttävät monenlaisia testejä diagnosoidakseen henkilön, jolla on enkefalopatia. Usein ne alkavat testaamalla enkefalopatiaa aiheuttavaa primaarista sairautta tai tilaa, kuten maksasairautta tai veri -infektiota. Yleisesti käytettyjä testejä ovat ne, jotka mittaavat henkilön valppautta ja koordinaatiota. Lääkärit voivat myös käyttää verta ja aineenvaihduntatestejä sairauden diagnosoimiseksi ja tutkia kehon kulttuureita infektioiden, loisten ja laittoman tai laittoman huumeiden käytön varalta. Joskus käytetään myös munuaisten toimintakokeita.
Potilaiden diagnosointiin käytetään usein diagnostisia kuvantamistestejä. Esimerkiksi lääkäri voi tilata tietokonepohjaisen aksiaalisen tomografian (CAT) ja magneettikuvauksen (MRI) testejä toivoakseen havaita aivojen turvotuksen ja aivokudoksen poikkeavuudet. Nämä testit voivat auttaa myös tiettyjen infektioiden tunnistamisessa. Ultraäänellä voidaan arvioida henkilön verenkiertoa sekä etsiä paiseita. Joskus elektroenkefalogrammeja (EEG) käytetään arvioimaan henkilön aivoaaltomalleja ja arvioimaan aivovaurioita.
Enkefalopatian hoito riippuu siitä, mikä on aiheuttanut tilan ja oireiden vakavuuden. Usein siihen kuuluu ensisijaisen tai taustalla olevan tilan hoito aivovaurion tai sairauden aiheuttamien oireiden lisäksi. Valitettavasti tietyt aivovauriot ja enkefalopatiaan liittyvät psyykkiset muutokset ovat pysyviä ja hoitamattomia.