Lainsäädännön osalta ennakkotapaus on erityinen oikeustapaus, joka tyypillisesti asettaa standardin vastaavien tapausten ratkaisemiseksi alkuperäisen tapauksen perusteella. Toisin sanoen se on oikeudellinen tapaus, joka luo perustavanlaatuisen käsityksen siitä, miten ongelma voidaan käsitellä, ja myöhemmät tapaukset ratkaistaan usein samalla tavalla kuin edellinen. Laissa on tyypillisesti kahdenlaisia ennakkotapauksia: sitovia, joita muiden tuomioistuinten on yleensä noudatettava useimmissa tilanteissa, ja vakuuttavia, joita voidaan noudattaa, mutta ne eivät ole pakollisia. Ennakkotapaus voi olla tärkeä osa oikeudellista kysymystä, mutta niiden arvostusta ja merkitystä Yhdysvaltain lainsäädännössä on kritisoitu.
Oikeuskäytännön käsite on peräisin Englannin yleisestä oikeudesta, ja se siirrettiin Englannin oikeusjärjestelmästä Yhdysvaltain oikeuteen. Sitova tai pakollinen tyyppi on sellainen, jota muiden tuomioistuinten on noudatettava, ja yleensä korkeampi tuomioistuin vahvistaa sen. Esimerkiksi Yhdysvalloissa Yhdysvaltain korkein oikeus luo usein sitovia ennakkotapauksia, ja kaikkien alempien tuomioistuinten odotetaan pitävän päätökset voimassa.
Vakuuttava ennakkotapaus sen sijaan on sellainen, joka on vakiintunut oikeustapauksessa, mutta jota ei tarvitse noudattaa. Nämä ovat tyypillisesti esimerkkejä siitä, mitä on tehty aiemmin, ja mitä muut voivat pitää oikeudellisena ongelmana, etenee. Jos tupakanviljelijä todettaisiin syylliseksi laittomaan kuolemantapaukseen, jossa joku kuolee esimerkiksi tupakoinnin aiheuttamaan keuhkosyöpään, ellei tapausta ratkaista korkeimmassa oikeudessa, se toimisi vakuuttavana ennakkotapauksena sitä seuranneissa tapauksissa. Muut tuomioistuimet voisivat tulevaisuudessa päättää erilaisista vastaavista asioista, mutta yksi tapaus antaisi perusteet muille tuomioistuimille seurata esimerkkiä.
Lakimiehet ja oikeuskriitikot käyttävät usein ennakkotapauksia monin eri tavoin. Oikeustieteen opiskelijat lukevat niitä usein saadakseen tietää, mitä on tapahtunut ennen, ja saadakseen käsityksen siitä, mitä todennäköisesti seuraa. Ennakkotapaus voi usein osoittaa, miten tulevat tuomioistuimet voivat ratkaista tietyn asian tai tietyn asian tärkeyden milloin tahansa. Yhdysvaltojen oikeuden ennakkotapausten käyttöä on kuitenkin kritisoitu melko paljon. Jotkut ovat väittäneet, että ne voivat liian usein saada tuomioistuimet ratkaisemaan tavalla, joka on yhdenmukainen muiden toimien kanssa, riippumatta yksittäistapauksen tosiseikoista.