Ennalta varautumisen periaate on oppi, jossa todetaan, että jos toiminnalla on luontainen vaara vaarantaa yleisöä, mutta ei ole tieteellistä yksimielisyyttä siitä, että tällainen vahinko aiheutuu, sen on osoitettava, ettei toimenpide aiheuta tällaista haittaa. puolustaa toimintaa. Toisin sanoen ennalta varautumisen periaate kannustaa poliittisia päättäjiä erehtymään varovaisuuden puolelle, jos on olemassa vaaraa kansalle. Useimmiten tämä periaate ilmaistaan ympäristösäädösten, nimittäin ilmaston lämpenemisen, yhteydessä. Vaikka ennalta varautumisen periaate on usein osa hallitusten luonnollista päätöksentekoa päivittäin, sitä ei yleensä vaadita laissa. Jotkut hallintoelimet, kuten Euroopan unioni (EU), ovat kuitenkin sisällyttäneet opin moniin lakeihinsa.
Ennalta varautumisen periaatteella on kaksi perusperiaatetta. Ensinnäkin poliittisten päättäjien on ymmärrettävä tietylle toiminnalle aiheutuvan vahingon riskit ennen sen tapahtumista. Toiseksi on olemassa velvollisuus ryhtyä kohtuullisiin toimenpiteisiin tällaisen vahingon välttämiseksi, vaikka ei ole tieteellistä näyttöä vahingon aiheuttamisesta. Vaikka nämä kaksi periaatetta ovat melko yleisiä ja niitä voidaan soveltaa mihin tahansa poliittiseen päätökseen, ennalta varautumisen periaatetta sovelletaan tyypillisesti vain silloin, kun on riittävä syy uskoa, että vahinko on merkittävä. Lisäksi toisen periaatteen lausunto “kohtuullisista toimenpiteistä” viittaa siihen, että tällaisten toimenpiteiden toteuttamisesta tai toteuttamatta jättämisestä aiheutuvat kustannukset olisi suhteutettava mahdollisen vahingon riskiin ja laajuuteen.
Ennalta varautumisen periaate kuvataan yleisimmin politiikan ympäristövaikutuksilla. Hallitukset voivat esimerkiksi luoda määräyksiä, jotka rajoittavat tiettyjen toimialojen hiilipäästöjä korkean päästötason mahdollisen vaikutuksen perusteella ilmaston lämpenemiseen, vaikka ei ole tieteellistä näyttöä siitä, että nämä päästöt todella edistävät ongelmaa. Pelkkä todennäköisyys siitä, että siitä aiheutuu jonkin verran vahinkoa, riittää ennalta varautumisen periaatteen perusteella tällaisen sääntelyn perusteluun. Se ei kuitenkaan johdu periaatteesta, jonka mukaan hallitusten tulisi sulkea teollisuus kokonaan, koska vain “kohtuulliset toimenpiteet” olisi toteutettava.
Yleisesti ottaen ennalta varautumisen periaate on vain yksi monista lähestymistavoista, joita hallituksen päätöksentekijät voivat käyttää päättäessään asian käsittelystä. Jotkut hallintoelimet ovat kuitenkin kodifioineet tämän periaatteen perussäännöissään. Esimerkiksi Euroopan komissio on asettanut erilaisia artikloja EU: n lainsäädäntöön. Se ei vain ole nimenomaisesti mainittu joissakin EU: n ympäristölaeissa, vaan se on laajentunut muille aloille, kuten elintarvikkeiden turvallisuuden sääntelyyn ja muihin kuluttajansuojamuotoihin.