Ennaltaehkäisevä rokotus on valikoiva altistuminen tartunnanaiheuttajan heikentyneelle tai laimennetulle muodolle kannustaakseen potilasta muodostamaan vasta -aineita. Jos potilas altistuu tartuntataudille luonnossa, vasta -aineet estävät infektion puhkeamisen. Lukuisia sairauksia voidaan ehkäistä rokottamalla. Rokotteella ehkäistävien sairauksien, kuten polion ja isorokon, poistaminen ja vähentäminen on ollut merkittävä voitto kansanterveydelle.
Ennaltaehkäisevässä rokotuksessa tavoitteena on estää taudin kehittyminen. Tämä on ristiriidassa sairauksien hoidossa käytettävän terapeuttisen rokotteen kanssa. Terapeuttisia sovelluksia nähdään yleisimmin syövän hoidossa, jossa potilas voi saada kohdennetun rokotteen auttamaan kehoa hyökkäämään syöpäkasvaimeen. Tällaiset rokotteet ovat hyödyllisiä hoidossa, mutta eivät palvele syövän ehkäisemisen pitkän aikavälin tavoitteita.
Ennaltaehkäisevää rokotusta suositellaan kaikille yhteiskunnan jäsenille, joitakin poikkeuksia lukuun ottamatta, kansanterveysviranomaiset ympäri maailmaa. Joitakin rokotteita ei voida antaa yleisesti, koska ne aiheuttavat riskejä; Esimerkiksi syöpää sairastavat lapset eivät voi saada rutiininomaisia rokotuksia, koska heidän immuunijärjestelmänsä ei pysty muodostamaan vasta -aineita ja he voivat sairastua vakavasti. Sairaudet, kuten tuhkarokko, sikotauti, jäykkäkouristus ja vihurirokko, estetään rutiininomaisesti rokotuksella.
Muita ennaltaehkäiseviä rokotuksia voidaan suositella vain silloin, kun ihmisillä on erityisen suuri riski sairastua. Vanhemmat aikuiset ja ihmiset, joilla on ollut hengityselinsairaus, voivat saada influenssarokotteen influenssan aiheuttamien kuolemien estämiseksi. Samoin matkustajat voivat saada ylimääräisiä rokotteita suojaamaan heitä sairauksilta, joita ei tavallisesti löydy kotimaastaan. Samanlainen menettely voidaan nähdä armeijassa, jossa palvelun jäsenet saavat rokotteita ennen lähettämistä pitääkseen heidät terveinä kentällä.
Joissakin tapauksissa on myös mahdollista saada ennaltaehkäisevä rokotus tartunnanaiheuttajalle altistumisen jälkeen, jotta estetään täysimittainen tauti. Raivotauti on yleinen ehdokas tällaiseen rokotukseen. Raivotautirokotteet voivat olla kalliita ja aikaa vieviä, joten niitä ei suositella yleisölle. Jos eläin puree ihmistä ja on huolissaan raivotaudista, potilas voi saada ennaltaehkäisevän rokotuksen.
Ennaltaehkäisevien rokotusten suosituksia päivitetään säännöllisesti. Potilaat voivat keskustella lääkärinsä kanssa tarvitsemistaan rokotteista tai hyötyä niistä. On myös tärkeää pysyä tehosterokotusten perässä, koska rokotteet eivät kestä ikuisesti, ja vanhentunut rokotus ei välttämättä tarjoa suojaa. Potilaat, jotka eivät ole varmoja viimeisestä rokotuksestaan, voivat pyytää kopion tietueistaan.