Ennätyksellinen ikä voi olla viranomaisasiakirjassa vahvistettu virallinen ikä tai dokumentoitu ikä, jonka avulla voidaan määrittää palvelukelpoisuus. Vaikka termi vaikuttaa melko yksinkertaiselta, kiistoja voi syntyä, kun henkilöllä ei ole virallista syntymärekisteriä valtion virastolle. Näissä tapauksissa ennätysikä voidaan määrittää epäsuorilla todisteilla.
Henkilön syntymäaika määrittää hänen ikänsä milloin tahansa. Kuitenkin vasta nykyaikana teollisuusmaissa suurin osa synnytyksistä tapahtuu sairaaloissa, joissa riippumaton kolmas osapuoli voi luoda virallisen syntymätietueen. Historiallisessa menneisyydessä ja tällä hetkellä monissa vähemmän kehittyneissä maissa synnytykset tapahtuisivat kotona ja monissa tapauksissa ilman virallista ennätystä.
Hallituksilla on oma intressinsä laatia väestön syntymärekisterit. Syntymätodistus, joka luodaan ja tallennetaan hallituksen kanssa henkilön syntymän yhteydessä, määrittää henkilön ennätysajan kaikista valtion palveluista ja eduista. Esimerkiksi ajokortin saamiseksi valtion virasto vaatii usein hakijaa näyttämään syntymätodistuksen todistaakseen, että hänen ikänsä hallituksessa oikeuttaa hänet hakemaan ajokorttia. Monet muut valtion palvelut ja etuudet ovat ikään liittyviä, mukaan lukien eläke-etuudet, veroetut ja kelpoisuus armeijaan.
Kun on olemassa virallinen hallituksen asiakirja henkilön syntymän vahvistamiseksi, se on lopullinen todiste henkilön ikärajasta. Ongelmia syntyy, kun henkilöllä ei ole virallista syntymärekisteriä, kun tietue on väärä tai kun henkilöllä ei ole enää pääsyä virastoon, jonka tietue on sen hallinnassa. Tyypillisesti henkilöllä, jolla ei ole syntymärekisteriä, on elämässään yksi tilaisuus määrittää ikänsä epäsuorilla todisteilla. Tämä voi sisältää syntymäilmoituksen sanomalehdessä, uskonnollisen asiakirjan tai suullisen historian. Kun henkilö, jolla ei ole syntymäasiakirjaa, määrittää syntymäajan hallituksen tarkoitusta varten, siitä tulee hänen ennätysikä ja sitä on tunnetusti vaikea muuttaa.
Jos käy ilmi, että henkilön syntymätodistus on väärä tai jos epäsuoralla todisteella määritetty syntymäaika on väärä, ainoa tapa korjata se on viedä asia oikeuteen. Tuomioistuin voi päättää asiasta ja vahvistaa virallisen iän, jota henkilö voi käyttää jatkossa. Ennätyksellinen ikä ei ole tärkeä vain valtion palveluille, vaan se on myös kriittinen jokapäiväiselle elämälle. Esimerkiksi kouluissa lapset sijoitetaan usein luokkiin heidän ennätystensä perusteella. Ennen tiettyä päivämäärää syntyneet lapset voivat ilmoittautua kouluun, kun taas samana vuonna, mutta tietyn ajankohdan jälkeen syntyneiden lasten on odotettava seuraavaan lukuvuoteen.