Ennenaikainen synnytys, joka tunnetaan myös nimellä ennenaikainen synnytys, on silloin, kun vauva syntyy ennen 37. raskausviikkoa. Ennenaikaisiin vauvoihin voi liittyä ongelmia, kuten alikehittyneet elimet, hengitysvaikeudet ja aivoverenvuoto. Mitä kypsempi vauva syntyy, sitä parempi ennuste, ja ennen 34. viikkoa syntyneet vauvat ovat erityisen haavoittuvia.
On monia tekijöitä, joiden uskotaan liittyvän ennenaikaiseen synnytykseen, vaikka tarkka syy on usein tuntematon. Sukupuolielinten infektiot, istukan ongelmat ja kohdun tai kohdunkaulan rakenteelliset poikkeavuudet ovat joitakin syitä ennenaikaiseen synnytykseen. Ennenaikaisen synnytyksen historia lisää riskiä, samoin kuin raskaus useammalla kuin yhdellä lapsella, ei lihoa riittävästi, kärsii anemiasta raskauden aikana, tupakoi tai juo alkoholia ja on raskaana hedelmällisyyshoitojen seurauksena.
Ennenaikaisen synnytyksen oireita ovat lisääntynyt emätinvuoto, vuototyypin muutos, vatsan tai alaselän kipu ja yli neljä supistusta tunnissa. Joitakin oireita, joita ei pitäisi koskaan jättää huomiotta, ovat voimakas ja jatkuva vatsakipu; verenvuoto emättimestä; kivulias virtsaaminen tai ei virtsaamista lainkaan; oksentelu ja kuume; vakavat päänsäryt, varsinkin jos niihin liittyy tunnottomuutta; sammaltava puhe; hengenahdistus; ja huimausta.
Jos ennenaikainen synnytys on edessä, on useita tekijöitä, jotka vaikuttavat seuraavaan. Jos mahdollista, synnytys viivästyy. Tämä voidaan saavuttaa antamalla äidille lääkkeitä supistusten pysäyttämiseksi ja vauvan kortikosteroideja yrittäen nopeuttaa hänen keuhkojensa kehitystä. Keuhkot ovat yksi viimeisistä kohdussa kehittyvistä elimistä, minkä vuoksi ennenaikainen vauva on erityisen altis hengitysvaikeuksille. Jos on muita komplikaatioita, kuten preeklampsia tai istukan irtoaminen, voidaan pitää parhaana, että synnytys tapahtuu välittömästi.
Ennenaikaisiin vauvoihin vaikuttavia ongelmia ovat hengitysvaikeusoireyhtymä, keltaisuus, hypotermia, ruokintaongelmat ja aivojen kehitys. He myös kuusi kertaa todennäköisemmin kuin täysiaikaiset vauvat kuolevat ensimmäisen viikon aikana. Tästä syystä useimmat ennenaikaiset vauvat viettävät ensimmäiset päivät tai viikot vastasyntyneiden tehohoitoyksiköissä. Myöhemmin elämässä on suurempi riski sairastua terveydellisiin olosuhteisiin, kuten henkiseen hidastumiseen, aivohalvaukseen, ruoansulatuskanavan ongelmiin ja kuulon ja näön menetykseen. Uutiset eivät kuitenkaan ole huonoja, koska on myös monia tapauksia, joissa ennenaikaiset vauvat selviävät ja elävät terveellistä elämää.