Ensimmäiset ammattitutkinnot ovat akateemisia tutkintoja, jotka ansaitaan tietyn ammatin päivittäiseen toimintaan liittyvien käytännön taitojen kehittämisen perusteella. Tämä on toisin kuin perustutkinto -ohjelmat, joissa painotetaan enemmän aiheen ja teorioiden analysointia, jotka tukevat tiettyä alaa. Useimmissa tapauksissa ensimmäistä ammatillista tutkintoa jatketaan sen jälkeen, kun opiskelija on suorittanut perustutkinnon ja hänellä on vahva käsitys sekä teoriasta että analyysistä, kun ne liittyvät alaan.
Vaikka ensimmäisen ammatillisen koulutusohjelman tarkka rakenne riippuu suuresti asuinmaan asettamista koulutusstandardeista, on olemassa useita elementtejä, jotka ovat enemmän tai vähemmän yleisiä useimmissa tilanteissa. Ensinnäkin ammatillinen tutkinto -ohjelma edellyttää yleensä saman alan akateemisen tutkinto -ohjelman suorittamista. Tämän prosessin tarkoituksena on varmistaa, että opiskelija tuntee ammatin perusteet, mukaan lukien yleinen teoria. Tutkinnon suorittamisen aikana perustutkinto -ohjelmassa saavutetut käsitteet ja tiedot asettavat pohjan käytännön soveltamiselle ammatillisten tutkinto -opintojen aikana.
Seuraavaksi ensimmäinen ammatillinen tutkinto -ohjelma liittyy usein alaan tai ammattiin, jota hallitus jollakin tavalla säännellään. Asetus voi olla jonkin verran epäsuora, kuten uskonnonopintoihin liittyvä ammattitutkinto tai ammatti, jolla on laaja ja suora vaikutus kansakuntaan, kuten lääketiede, tekniikka tai laki. Pohjimmiltaan, jos tarvitaan jonkinlaista lupaprosessia koulutustodistusten hankkimisen lisäksi, kyseinen ammatti on todennäköisesti yksi niistä aloista, jotka edellyttävät jatko- ja mahdollisesti jatkotyötä ennen kuin viranomainen myöntää lisenssin.
Lopuksi on tärkeää huomata, että jotkut ammatit saattavat pitää tämän tyyppistä tutkintoa jälleen askeleena kohti menestyvää uraa tietyllä alalla. Kun akateeminen tutkinto ja ensimmäinen ammatillinen tutkinto on hankittu, opiskelija voi jatkaa opintojaan suorittamalla korkeamman ammatillisen tutkinnon ja mahdollisen korkeakoulututkinnon. Jokainen tällainen tutkinto lisää jotain opiskelijan ammattitaitoon ja auttaa laajentamaan opiskelijan kykyä toimia tietyllä alalla.
Riippuen ammatin vaatimuksista, on tapauksia, joissa ensimmäinen ammattitutkinto toimii myös lopullisena akateemisena tutkintotodistuksena. Tämä pätee, kun ei ole saatavilla muita koulutusohjelmia opiskelijan tietämyksen ja kokemuksen lisäämiseksi. Tässä tapauksessa ensimmäinen ammatillinen tutkinto käsittää teorian käytännön soveltamisen taitoperusteiseen työhön, kuten harjoitteluun, sekä luokan vaatimukset, jotka liittyvät mihin tahansa muodolliseen koulutukseen.