Termi “ensimmäinen kieli” viittaa kieleen, jonka henkilö tuntee eniten ja on tottunut puhumaan. Yleensä se on kieli, jonka ihminen kuulee ja oppii lopulta seuraavien vuosien aikana syntymän jälkeen. Termi eroaa suurelta osin muista termeistä, kuten “äidinkielestä”, koska se viittaa yleensä kollektiivisen ryhmän, ei henkilön kieleen. Ensimmäinen kieli erotetaan myös toisesta kielestä, joka liittyy kieleen, jota henkilö puhuu vähemmän sujuvasti.
Monet kielitieteilijät ja varhaiskasvattajat pitävät kielen hankkimista ja oppimista taitona, jota on kehitettävä ajan mittaan, toisin kuin se on luontaista ja vaistomaista. Tämä periaate näkyy ensimmäisen kielen hankkimisessa, koska lapsen on kuultava sitä jatkuvasti ympäristöstään, kuten kotona olevilta vanhemmiltaan. Tietyn ajan jäljitellessään ääniä lapsi alkaa liittää sanat kohteeseen, johon he liittyvät, ja lopulta hän oppii nauhoittamaan useita sanoja lauseiksi ja lauseiksi kyseisen kielen syntaksin mukaan. Kun lapsi on oppinut puhumaan ensimmäistä kieltään ”ratkaisevina vuosina”, luultavasti ennen 6 -vuotiaana, hän säilyttää kielen todennäköisemmin koko elämänsä, vaikka hän olisi oppinut muita kieliä tai muuttanut toiseen maahan.
Lapsilla voi usein olla vain yksi ensimmäinen kieli, mutta näin ei ole aina, varsinkin maissa, joissa käytetään enemmän kuin kahta kieltä, kuten Intiassa, Singaporessa ja Hongkongissa. Kun lapsella on kaksi tai useampia ensimmäisiä kieliä, hänet tunnistetaan “kaksikieliseksi” tai “monikieliseksi”. Kaksikieliset vanhemmat välittävät myös todennäköisemmin kahden kielen taitonsa lapsilleen. Aiemmissa tutkimuksissa väitettiin, että lapset, joille opetetaan kahta kieltä, saattavat hämmentyä, mutta uudemmat tutkimukset ovat osoittaneet, että kaksikielisillä lapsilla on paremmat ajatteluprosessit esimerkiksi esineiden luokittelussa ja järjestämisessä. Heillä voi myös olla parempia sosiaalisia taitoja, sillä kielen ohella lapsi oppii myös ei-sanallisia vihjeitä ja kieleen liittyvää sisustusta.
Ihmisen ensimmäinen kieli paljastaa paljon hänen henkilöllisyydestään ja kasvatuksestaan, varsinkin kun hänen ensimmäinen kieli ei ole kotimaansa “äidinkieli”. Esimerkiksi filippiiniläinen lapsi, joka puhuu sujuvammin englantia, on saattanut syntyä ylemmän ja keskiluokan perheeseen, altistunut länsimaisemmalle kulttuurille ja seurustella muiden keskiluokan perheiden kanssa. Usein henkilöllä, jolla on ensimmäinen ja toinen kieli, on taipumus sekoittaa nämä kaksi kieltä keskenään puhuessaan, jota kutsutaan koodin sekoittamiseksi.