Ensimmäinen rikoksentekijä on henkilö, joka tuomitaan rikoksesta ensimmäistä kertaa. Ensimmäiset rikoksentekijät voivat olla nuoria tai aikuisia, ja he ovat saattaneet syyllistyä rikokseen tai rikokseen. Rikostyypistä riippuen ensimmäiset rikoksentekijät voidaan sallia harhautusohjelmiin vankeusrangaistuksen sijasta siinä toivossa, että rikollinen tulevaisuus voidaan välttää. Tuomio -ohjeet ovat joskus lievempiä ensimmäistä kertaa rikollisille.
Henkilö katsotaan ensimmäiseksi rikokseksi vain, jos häntä ei ole koskaan aiemmin tuomittu rikoksesta. Rikollisiksi ei pidetä niitä, jotka on pidätetty mutta vapautettu, tai niitä, jotka on tuomittu mutta vapautettu muista rikoksista. Vain ensimmäinen tuomio voi saada henkilön ensimmäisen rikoksen tekijän asemaan, vaikka tuomari tai valamiehistö voi ottaa huomioon pidätysten, rikkomusten tai muiden lain rikkomusten pitkän historian päättäessään, saako henkilö sakkoa lieventämisen ensimmäisenä rikoksena .
Ensimmäisten rikoksentekijöiden kohtelua pidetään tärkeänä osana rikollisuuden hallintaa ja vähentämistä. Yleensä nämä ovat ihmisiä, joille rikollisuus ei ole vielä tavanomainen osa olemassaoloa. Monet ensimmäistä kertaa syyllistyneet tuomitaan suhteellisen vähäisistä rikoksista, kuten myymälävarkaudesta tai ajamisesta alkoholin vaikutuksen alaisena. Tuomioistuimen ja valtion etujen mukaista on usein varmistaa, ettei rikollisesta elämäntavasta tule tavanomaista rikoksentekijälle sen sijaan, että varmistettaisiin, että heitä rangaistaan lain enimmäismäärään asti.
Ensimmäisille rikoksentekijöille, jotka tuomitaan ajamisesta rattijuopumuksen tai julkisen päihtymyksen takia, voidaan tarjota kuntoutusohjelmia vankilan vaihtoehtona. Tämän tarkoituksena on auttaa rikoksentekijöitä, jotka kamppailevat selvästi päihdeongelmien kanssa, hallitsemaan rikoksensa perussyytä sen sijaan, että he maksaisivat sakkoja tai joutuisivat vankilaan lyhyeksi ajaksi. Käsittelemällä perimmäistä syytä oikeusjärjestelmä toivoo välttävänsä riippuvuuteen perustuvaa laitonta käyttäytymistä. Samanlaisia poikkeamisohjelmia on joskus tarjolla alaikäisille rikoksentekijöille.
Väkivallattomat ensimmäiset rikoksentekijät voivat joskus saada rikoksensa pois, jos he harjoittavat aktiivista laillista käyttäytymistä. Vuonna 2009 Yhdysvaltain edustajainhuone aloitti tutkimuksen toisen mahdollisuuden laista, joka sallii rekisterin poistamisen ensimmäistä kertaa rikoksentekijöiltä, jotka suorittavat päihdeohjelmat, saavat lukion tutkintotodistuksen ja suorittavat vuoden yhdyskuntapalvelua. Jotkut uskovat vakaumuksen häpeän poistamisen auttavan entisiä vankeja katkaisemaan siteet menneisyyteensä ja pyrkimään lailliseen tulevaisuuteen.
Yleensä ensimmäinen rikoksentekijä on oikeutettu lievään tai poikkeavaan kohteluun vain, jos tehty rikos ei ole väkivaltainen. Väkivaltaisen rikoksen tekijän katsotaan yleensä olevan uhka yhteiskunnalle, joten hänen kuntoutuksensa on vähemmän tärkeä rikosoikeusjärjestelmälle kuin yleisön suojelu. Vaikka väkivaltainen rikostuomio annettaisiin, ensimmäinen rikoksentekijä saattaa todennäköisemmin saada varhaisessa vaiheessa ehdonalaisen ehdokkaan tai saada pääsyn hoito -ohjelmiin vankilassa ollessaan kuin rikollinen, jolla on pitkä rikollinen toiminta.