Kun joku tekee tahallisesti murhan ja siihen liittyy ennaltaehkäisy, häntä voidaan syyttää ensimmäisen asteen murhasta. Monissa maissa törkeän murhan sääntö mahdollistaa myös sen, että ihmisiä syytetään tästä rikoksesta, kun murha tehdään väkivaltaisen rikoksen tekemisen aikana riippumatta siitä, oliko murha tahallinen. Monet pitävät tätä murhan muotoa pahimpana, koska se viittaa siihen, että ihmishenkeä ei kunnioiteta äärimmäisen.
Useimmat maat erottavat murhat kaikissa asteissa ja tappoista. Murha on tahallinen tappaminen, jossa joku tekee tietoisen valinnan tappaa joku toinen, kun taas tappo on tapaturmainen murha. Esimerkiksi henkilöä, joka suunnittelee ja käyttää autoa tappaakseen jonkun, voidaan syyttää ensimmäisen asteen murhasta, kun taas kuljettajaa, joka osuu vahingossa pyöräilijään, voidaan syyttää murhasta. Molemmat teot sisältävät rangaistuksia, mutta murhasta rangaistava rangaistus on paljon ankarampi.
Ennakkoluuloisuus erottaa ensimmäisen asteen muista murhan asteista, koska se viittaa siihen, että murhaaja ei toiminut kiireestä tai väkivaltaisesta raivosta, vaan kylmästä paikasta, joka laskee kovuuden. Toisen ihmisen kuoleman suunnittelua pidetään monissa kulttuureissa kammottavana. Suunnitelmat voivat vaihdella huonosti harkituista kostojärjestelmistä monimutkaisiin ja joskus hirvittävän yksityiskohtaisiin suunnitelmiin murhan tekemiseksi ja pääsemiseksi eroon.
Maissa, joissa on törkeän murhan sääntö, jotakuta voidaan syyttää ensimmäisen asteen murhasta, jos murha on tehty rikoksen, kuten tuhopolton, raiskauksen tai ryöstön, aikana. Monet maat myös syyttävät terroristeja ensimmäisen asteen murhasta, jos ihmisiä tapetaan terroriteon, kuten pommituksen tai kaappauksen, tai epäillyn terroritoiminnan, kuten räjähteiden valmistuksen, aikana. Myös sopimusmurhat luokitellaan tähän syytteeseen. Lisäksi rauhanupseerin tappaminen voi johtaa syytökseen riippumatta siitä, onko teko suunniteltu.
Voidakseen syyttää syytettä ensimmäisen asteen murhasta syyttäjän on todistettava, että syytetty teki murhan ja että siihen liittyi jonkin verran suunnittelua. Jos syyttäjä yrittää saada tuomion törkeästä murhasäännöstä, todistus rikoksesta sisällytetään myös tapaukseen. Jos valamiehistö tai tuomaristo ei ole tyytyväinen syyttäjän tapaukseen, syytetty voidaan vapauttaa tai syytteet alentaa; Esimerkiksi valamiehistö voi antaa toisen asteen tuomion syyllisyydestä, jos he katsovat, ettei ennakkoasenteita ole osoitettu.