Ensimmäisen vaiheen pääoma on rahaa, joka annetaan yrittäjyydelle tuotteen, menetelmän tai prosessin kehittämiseksi käynnistysvaiheessa, ennen kuin myyntituloja voidaan tuottaa. Tämän pääoman tarjoajat voivat olla enkelisijoittajia tai pääomasijoittajia. Perheenjäsenet ja ystävät ovat yleisiä ensimmäisen vaiheen pääoman lähteitä. Tämän tyyppistä sijoitusta pidetään yleensä suurena riskinä, mutta se tarjoaa myös huomattavan tuoton, jos hanke onnistuu. Jotkut käynnistysyritykset voivat saada bonuksia sijoittajille, mutta on tavallista, että suuri osa ensimmäisen vaiheen yrityksistä epäonnistuu, mikä heikentää tuottoa niille, jotka antoivat ensimmäisen vaiheen pääoman.
Uudet yrittäjyyspyrkimykset vaativat usein huomattavan pitkän ajan, ennen kuin myynnistä saadaan riittävästi tuloja työntekijöiden korvaamiseksi tai pääomakustannusten maksamiseksi aloittavalle yritykselle. Aika, joka kuluu kannattavuusrajan saavuttamiseen, jolloin tuotto on yhtä suuri tai suurempi kuin ponnistelujen jatkamiseen tarvittavat menot, kestää usein useita vuosia. Tämän seurauksena kaupallisiin hankkeisiin tarvitaan yleensä jonkinlainen menetelmä ensimmäisen vaiheen pääoman hankkimiseksi.
Perheenjäsenet ja läheiset kumppanit ovat tyypillinen ensimmäisen vaiheen pääoman lähde. Sekä perhe että läheiset ystävät saattavat olla halukkaampia investoimaan uuteen yritykseen tuen odotusten ja näihin ihmissuhteisiin yleensä luottamuksen vuoksi. Laaja tieto yrittäjän luonteesta on myös yhteinen tekijä aloituspääoman myöntämispäätöksessä. Yrittäjät, jotka ovat aiemmin osoittaneet luottamuksensa perheenjäsenilleen tai kumppaneilleen, saattavat saada enemmän halukkuutta noilta ihmisiltä sitoutua tukemaan työtä. Halukkuus hankkia rahaa toivossa, että suuri tuotto syntyy, jos hanke onnistuu, on lähes aina tekijä sijoittajan päätöksessä.
Tarvittavan ensimmäisen vaiheen pääoman määrä riippuu useista tekijöistä. Yksi huomio on arvioitu aika tuotteen tai prosessin saattamiseksi markkinoille tai kehitysvaiheeseen, jossa muuta rahoitusta voi olla saatavilla. Kaksi esimerkkiä muusta rahoituksesta ovat osakkeiden myynti tai kaupallisten lainojen vakuuttaminen.
Jos ensimmäisen vaiheen pääoma ei riitä kattamaan käynnistyskauden rahavaatimuksia, ponnistus voi pysähtyä. Siinä tapauksessa pääoman toimittaneet menettävät todennäköisesti sijoituksensa. Pääomasijoittajat odottavat tyypillisesti onnistuneen käynnistyksen tuottavan riittävän korkean tuoton kompensoidakseen epäonnistuneet yritykset. Tyypillisesti epäonnistumisen mahdollisuus ylittää selvästi onnistuneen yrityksen todennäköisyyden.
Monet ensimmäisen vaiheen yritykset eivät saavuta kannattavuutta. Sijoittajille tulee yleensä ratkaiseva hetki, kun sijoittaja leikkaa tappiot ja vetäytyy pois yrityksestä. Joskus uusia sijoittajia voidaan onnistuneesti rekrytoida jatkamaan yrityksen kehittämistä. Muina aikoina hanke päättyy alkuperäisten sijoittajien tappiolla.