Ensisijainen viranomainen on virallisen elimen antama asiakirja, joka antaa oikeudellisesti sitovan lausunnon laista. Klassinen esimerkki ensisijaisesta auktoriteetista on itse laki. Lainsäädäntöelimet ovat virallisia elimiä, joilla on valtuudet antaa lakeja, ja näin ollen heidän laatimistaan laeista tulee ensisijaisia viranomaisia, kun ne julkaistaan ja allekirjoitetaan. Toissijainen viranomainen sitä vastoin on asiakirja, joka selittää tai kommentoi lakia, eikä se ole virallisen elimen antama.
Lainsäädäntö, joka tunnetaan myös nimellä säädetty tai lakisääteinen laki, on merkittävä ensisijainen viranomainen monilla alueilla, ja se sisältää lainsäädännön, joka on annettu kaikilla hallintotasoilla kuntien asetuksista senaatin esityksiin. Lainsäädännön lisäksi ensisijaisiin viranomaisiin kuuluvat oikeuskäytäntö, sopimukset ja toimeenpanomääräykset. Kaikki nämä asiat ovat esimerkkejä virallisista asiakirjoista, jotka viranomaiset ovat julkaisseet lakien luomiseksi ja opastamiseksi.
Oikeuskäytäntö on oikeus, joka perustuu oikeustapausten päätöksiin. Joissakin oikeustapauksissa on olemassa ensisijainen toimivalta, johon tuomari voi luottaa päätöksenteossa. Muiden osalta tuomarin on tulkittava lakia ja toimitettava tositteet tulkinnan tukemiseksi. Kun tämä on kirjattu viralliseen päätökseen, päätöksestä itsestään tulee ensisijainen viranomainen.
Ensisijaiset viranomaiset ovat pakollisia. Jos ensisijainen valtuus liittyy johonkin tilanteeseen, se on sitova ja sitä on noudatettava. Ihmiset, jotka uskovat, että ensisijainen viranomainen on vanhentunut tai kyseenalainen arvo, voivat haastaa sen tuomioistuimessa tai lainsäätäjän kautta. Lainsäädäntö päivittää lakia koko ajan poistaakseen ongelmallista materiaalia ja selventää termejä, esimerkiksi käsittelemällä yhteiskunnan ja lain vuorovaikutuksen muuttuvaa luonnetta.
Kun ihmiset tekevät oikeudellista tutkimusta, heidän on kyettävä erottamaan ensisijaiset ja toissijaiset viranomaiset. Tapausta koskevien päätösten kirjoittamista ja oikeudellisten suositusten tekemistä varten on löydettävä ensisijainen viranomainen, jonka on mainittava, jotta asiakirja voi kestää tarkastelun. Jopa tuomarit, jotka luovat ennakkotapauksia, luottavat päätöksiin ensisijaisiin viranomaisiin ja osoittavat, kuinka nykyinen laki tukee tuomarin päätöstä.
Toissijaiset viranomaiset ovat luonteeltaan viitteellisiä. Ne antavat selvennyksiä, selityksiä ja tulkintoja, mutta eivät itse lakia. Ihmiset voivat halutessaan sivuuttaa toissijaiset viranomaiset tai haastaa heidät oikeudelliseen kirjallisuuteen, mikä voi osoittaa ongelmat toissijaisen viranomaisen kanssa ja ehdottaa uutta tulkintaa.