Ensisijainen ennaltaehkäisy on yritys estää negatiiviset terveysvaikutukset, kuten syöpä tai vamma, ennen kuin se tapahtuu. Se näkyy usein kansanterveyskampanjoissa ja terveyteen ja turvallisuuteen liittyvissä laeissa. Tämä on ihanteellinen tapa ehkäistä terveyttä, jos se voidaan toteuttaa tehokkaasti.
Kolme erilaista ehkäisyä terveydenhuollossa ovat ensisijaisia, toissijaisia ja kolmannen asteen. Ensisijaisessa ehkäisyssä sairaus/tila estetään kokonaan. Toissijaisella ehkäisyllä tarkoitetaan sairauden testaamista ja seulontaa, jotta se voidaan havaita varhain ja hoitaa ennen kuin se aiheuttaa haittaa. Kolmasosa ehkäisy on vähiten optimaalinen ehkäisymenetelmä useimmissa tapauksissa, ja sitä käytetään, kun sairaus tai tila on jo läsnä ja tavoitteena on estää mahdollisimman monet haitalliset seuraukset.
Jotkut maailmanlaajuiset humanitaariset tavoitteet ovat eräänlainen ensisijainen ennaltaehkäisy, kuten puhtaan veden tarjoaminen, ravitseva ruoka ja riittävä sanitaatio. Nämä toimet auttavat estämään lukuisia sairauksia ja tiloja. Muita esimerkkejä tällaisesta ennaltaehkäisystä on annettu lakeja, mukaan lukien turvavöiden ja turvatyynyjen vaatiminen autoissa vammojen estämiseksi auto -onnettomuuksissa. Tämäntyyppinen ennaltaehkäisy näkyy usein kansanterveydessä, oikeusjärjestelmässä, koulutusjärjestelmässä ja muissa kansallisissa tai kansainvälisissä järjestelmissä.
Monet ensisijaiset ennaltaehkäisevät kampanjat on suunnattu lapsille, jotta voidaan estää negatiiviset terveysvaikutukset mahdollisimman varhaisessa vaiheessa, mukaan lukien rokotukset, lasten turvaistuimia pakottavat lait ja pakollinen fyysinen toiminta kouluissa. Nuorten kohdentaminen koulutuksen kautta on toinen yleinen tekniikka, mukaan lukien huumeiden vastaiset ja tupakointikampanjat sekä sukupuolivalistus, joka edistää kondomin käyttöä sukupuolitautien leviämisen estämiseksi. Aikuisia ja vanhuksia kohdennetaan myös mainostamalla esimerkiksi syöpätestejä ja ylläpitämällä terve paino ja aktiivisuustaso.
Ensisijainen ehkäisy on ihanteellinen, koska jos se on tehokasta, hoitoa ei tarvita. Tämä vähentää terveydenhuoltojärjestelmän taakkaa ja ehkäisee ihmisten kärsimyksiä kohdistamalla terveydellisten seurausten perimmäinen syy. Sekundaariseen ja kolmannen asteen ennaltaehkäisyyn liittyy molempia hoitotoimenpiteitä, joten ne eivät aina poista perimmäistä syytä.
Toisinaan on vaikeaa saada rahoitusta ja muuta tukea ensisijaisille ehkäisyohjelmille, koska näiden ohjelmien vaikutuksia on vaikea mitata verrattuna toissijaisten ja korkea -asteen ohjelmien vaikutuksiin. Pitkäaikaistutkimuksia voidaan tarvita primäärisen ehkäisyn vaikutuksen osoittamiseksi. Esimerkiksi tutkimus, joka osoittaa, että onnettomuuksissa kuolleiden määrä vähenee turvavyölain täytäntöönpanon jälkeen, osoittaisi lain vaikutuksen.