Kasvaimet ovat ihmisen soluja, jotka lisääntyvät hallitsemattomasti ja syrjäyttävät normaalit, ja kilpailevat tilasta ja joissakin tapauksissa ravinteista. Jotkut ovat hyvänlaatuisia ja ei-syöpäisiä, kun taas toiset ovat pahanlaatuisia, etäpesäkkeitä aiheuttavia soluja, jotka voivat kasvaa nopeasti ja siirtyä viereisiin kudoksiin ja elimiin tai muille alueille. Syöpäkasvain koostuu epänormaalien solujen massasta tai tuumorista, joka luokitellaan yleisesti ensisijaiseksi tai toissijaiseksi. Ensisijaisia kasvaimia ovat ne, jotka esiintyvät paikassa, jossa kasvu alkoi, koska toissijaiset kasvaimet lisääntyvät ja siirtyvät muihin paikkoihin. Syöpätyyppi perustuu siihen, mistä se on peräisin, riippumatta siitä, missä se leviää; Esimerkiksi imusolmukkeisiin leviävä keuhkosyöpä diagnosoidaan “metastaattiseksi keuhkosyöväksi”.
Hoidon kulun ja potilaan todennäköisten tulosten määrittämiseksi lääkärit määrittävät tyypillisesti vaiheen syöpädiagnoosille. Vaihe on tapa tehdä johtopäätös siitä, kuinka pitkälle tai edistyneessä tilassa on, ottaen huomioon, onko kasvain ensisijainen kasvain ja missä se sijaitsee. Myös tämän prosessin kannalta on tärkeää selvittää, ovatko imusolmukkeet vaikuttaneet, sekä massakoot ja kuinka monta niitä on, jos niitä on löydetty useampi.
Kasvaimen luokittelu, jota ei pidä sekoittaa pysäyttämiseen, liittyy siihen, missä määrin solut näyttävät olevan epänormaaleja, kuten on määrittänyt patologi, lääkäri, joka on erikoistunut sairaiden kudosten sairauksien hoitoon, erityisesti asiantuntija sairauden diagnosoinnissa mikroskooppisen ja kuvantamisen avulla opinnot. Kun kasvain on otettu biopsiasta, sitä voidaan tutkia mikroskoopilla ja patologin havaintojen perusteella voidaan tehdä johtopäätös ensisijaisen kasvaimen luokittelusta. Arvosanat ovat yksi viidestä mahdollisuudesta – GX, G1, G2, G3 tai G4 – etenevät epänormaalisuuden ja kasvunopeuden suhteen, ja G4 koostuu soluista, jotka osoittavat nopeaa kasvua ja ovat kaikkein epänormaalia. Tietyt syöpätyypit edellyttävät erilaisen luokitusjärjestelmän käyttöä, kuten eturauhas- ja rintasyöpä. Ensisijaisen kasvaimen luokittelu sisältyy vaiheistusprosessiin.
Pahanlaatuisten solujen leviäminen, jota kutsutaan metastaasiksi, saavutetaan pääasiassa silloin, kun solut irtoavat alkuperäisestä kohdasta tyypillisesti vereen ja imusolmukkeeseen siirtymisen kautta. Toissijaisiksi luokitelluilla kasvainsoluilla on yleensä sama ulkonäkö ja rakenne kuin primaarikasvaimella, vaikka niitä on paljon vaikeampi hoitaa. Niistä miljoonista, jotka kuolevat syöpään maailmanlaajuisesti vuosittain vuodesta 2011 lähtien, suurin osa kuolee toissijaiseen, etäpesäkkeiseen syöpään.