Verihiutaleet ovat erikoistuneita soluja, jotka ovat veren tärkeitä komponentteja. Verihiutaleiden ensisijainen tehtävä on estää liiallinen sisäinen tai ulkoinen verenvuoto vamman jälkeen. Verihiutaleet auttavat tiiviisti sulkemaan haavan kohdan katkaisemalla muista verihiutaleista ja tarttumalla verisuonten paljaisiin, vaurioituneisiin reunoihin. Prosessi, jolla verihiutaleet pysähtyvät kiinnittymään verisuonten seinämiin verenvuodon pysäyttämiseksi, tunnetaan hemostaasina. Kun henkilö kokee epänormaalin suuren tai matalan verihiutaleiden määrän jonkin verisairauden vuoksi, seurauksena voi olla hätätilanteita, kuten verenvuoto tai liiallinen hyytyminen.
Verihiutaleet ovat punasoluihin ja valkosoluihin verrattuna hyvin pieniä ja kevyitä. Kun veri virtaa suonen läpi, kevyet verihiutaleet pakotetaan verenkierron kehälle, missä ne ympäröivät muita verisoluja ja joutuvat kosketuksiin verisuonten seinämien kanssa. Normaalisti verihiutaleet liukuvat helposti pitkin näitä seiniä, joita kutsutaan endoteeliksi. Kun leikkaus, puhkeaminen, naarmu tai sisäinen vamma aiheuttaa endoteelin repeytymisen, verihiutaleet kuitenkin hyytyvät verta ja estävät sen poistumasta jatkuvasti haavasta.
Ensisijainen verihiutaleiden tehtävä on tarttua paljastuneisiin endoteelisoluihin ja muodostaa esteen liiallista verenhukkaa vastaan. Verihiutaleet hajoavat ensin toisistaan ja tarttuvat altistuneille alueille, joissa ne sitoutuvat fibrinogeeniksi kutsutulla kemikaalilla. Tämä synteesi luo proteiinifibriinin, joka muodostaa pienen, lähes kierteisen rajan, joka estää veren virtaamisen haavan läpi. Fibriinin luoma tiiviste lopulta kuivuu ja kovettuu jättäen rupin tai mustelman. Monet eri vitamiinit ja kivennäisaineet ovat tärkeitä verihiutaleiden tehokkaan toiminnan ja fibriinisynteesin varmistamiseksi, mukaan lukien kalsium, A -vitamiini ja K -vitamiini.
Veren hyytyminen on ehdottoman välttämätön prosessi mahdollisesti vakavien tai jopa hengenvaarallisten tilojen estämisessä. Epänormaali verihiutaleiden toiminta voi edistää tromboosia, joka on liiallinen hyytyminen tai verenvuoto, raju veren menetys paljastuneen haavan kautta. Hemostaasi voi häiriintyä, kun tietyt synnynnäiset tai hankitut olosuhteet vaikuttavat verihiutaleiden toimintaan tai tuotantoon.
Yksilöllä, jolla on epätavallisen korkea verihiutaleiden määrä, sairaus, joka tunnetaan trombosytoosina, on vaarassa liiallinen veren hyytyminen raajoissa tai aivoissa. Hyytymät estävät verenkiertoa ja estävät hapen pääsyn aivoihin, mikä voi johtaa aivohalvauksiin tai pysyviin aivovaurioihin. Alhainen verihiutaleiden määrä, jota kutsutaan trombosytopeniaksi, voi aiheuttaa verenvuotoa ja spontaania verenvuotoa iholta tai nenästä. Kun trombosytoosi tai trombosytopenia havaitaan ajoissa, lääkärit voivat määrätä lääkkeitä ja hoitaa taustalla olevia syitä verihiutaleiden normaalin toiminnan palauttamiseksi.