Enteerinen hermosto on neuronien verkosto, jotka ovat hermosoluja; kemialliset sanansaattajat, joita kutsutaan välittäjäaineiksi; ja erityiset proteiinit, jotka sijaitsevat koko maha -suolikanavassa. Sitä kutsutaan joskus suoliston hermostoksi tai suolen “aivoiksi” tai “mieliksi”, mutta koska se todella kulkee ruoansulatuskanavan alusta loppuun, se ei rajoitu suoleen alueella. Neuronit ja välittäjäaineet, joihin neuronit vaikuttavat, sijaitsevat paitsi aivoissa, jotka kuuluvat keskushermostoon, mutta myös ruokatorven, mahalaukun, ohutsuolen ja paksusuolen limakalvoissa. Havainnot hoitojen ja lääkkeiden vaikutuksista ruoansulatuskanavaan ovat saaneet jotkut neurologit ja muut terveydenhuollon tarjoajat ajattelemaan suoliston hermostoa toisena “aivona”, joka todella kommunikoi ensisijaisten aivojen kanssa ja vaikuttaa niihin.
Alkionkehityksen aikana enteerinen hermosto muodostuu samasta kudospalasta, josta keskushermosto muodostuu. Tätä kudosta kutsutaan hermoharjaksi. Koska näillä kahdella järjestelmällä on sama alkuperä, on vähemmän yllättävää havaita, että ne sisältävät joitakin samantyyppisiä soluja, välittäjäaineita, aivoproteiineja – ja että toinen vaikuttaa toiseen. Esimerkiksi tietyt aineet, jotka vaikuttavat ihmisen aivoihin tai henkiseen tilaan, vaikuttavat myös suoliston hermostoon. Lääkkeet, kuten masennuslääkkeet, vaikuttavat serotoniiniksi kutsuttuun välittäjäaineeseen, joka sijaitsee sekä keskushermostossa että suolistossa.
Vaikka masennuslääke vaikuttaa ihmisen psyykkiseen osaan, se voi toimia myös ruoansulatuskanavassa aiheuttaen sellaisia häiriöitä kuin ripuli tai pahoinvointi. Heroiini ja morfiini ovat lääkkeitä, jotka voivat merkittävästi häiritä normaalia ruoansulatusta. On ilmeistä, että se, mitä tapahtuu keskushermostossa, heijastuu jonkin verran suoliston hermostoon, mikä saa jotkut neurologit epäilemään, että huumeriippuvuus voi johtua riippuvuudesta molemmissa järjestelmissä. Tämä yhteys on helppo ymmärtää, kun puhutaan enteerisestä hermostosta kuvaannollisessa mielessä.
Kun henkilö joutuu pelottavaan ja vaaralliseen tilanteeseen, keskushermoston aivot reagoivat vapauttamalla hormoneja, jotka auttavat henkilöä reagoimaan äkilliseen stressiin. Näin “taistele tai pakene” -päätös tehdään ja se on todiste siitä, että vaikka lääkkeet eivät ole mukana, henkilön henkinen tila vaikuttaa suoliston hermostoon. Stressihormonien vapautuminen vaikuttaa vatsaan liittyviin aistinvaraisiin hermoihin, minkä vuoksi “perhosia” mahassa voi syntyä tällaisina aikoina.