Enthymeme on epävirallinen tai lyhennetty versio syllogismista. Syllogismi on deduktiivisen logiikan jäsennelty argumentti, joka sisältää kaksi premissiä, joiden oletetaan pitävän paikkansa, ja päätelmät, jotka on tehty näistä premisseistä. Enteemit jättävät yleensä yhden premissin pois ja ovat usein rakenteeltaan “koska” -lausekkeita. Logiikan ja filosofian lisäksi retoriikassa käytetään enthymemejä.
Syllogismi sisältää suuren lähtökohdan, pienen lähtökohdan ja johtopäätöksen. Ne ovat yksinkertaisia loogisia rakenteita, jotka olettelevat, että koska oletus on totta, johtopäätös on osoittautunut oikeaksi. Esimerkiksi: “Kaikki koirat ovat koiria. Sally on koira. Siksi Sally on koira ”on syllogismi.
Enthymeme ottaa syllogismin lähtökohdat ja päätelmät ja lyhentää niitä: “Sally on koira, koska hän on koira.” Tämä lause tiivistää pienen lähtökohdan ja johtopäätöksen yhdeksi lauseeksi ja jättää pois pääoletuksen kokonaan. Enthymemeä voidaan käyttää, kun yksi lähtökohta vaikuttaa ilmeiseltä, kuten koiran esimerkin tapauksessa. Vaihtoehtoisesti enthymemeä voidaan käyttää väitteen vahvistamiseen, kun yksi lähtökohta ei ole erityisen vahva tai saattaa vahingoittaa argumentin pääkohtaa.
Jätämällä johtopäätös sillogismin lähtökohdan sijasta, enthymeme antaa lukijalle mahdollisuuden päätellä itse. Yleisön pakottaminen ottamaan viimeinen askel vahvistaa teoriaa, koska lukijoiden on ajateltava itse päättävä lausunto sen sijaan, että he kertoisivat sen heille. Esimerkiksi enthymeme “kulinaarikoulusta valmistuneet ihmiset tietävät kokata. Sophie valmistui kulinaarikoulusta ”jättää pois johtopäätöksen, jonka mukaan Sophie osaa kokata, jättäen lukijat päättämään tästä itse.
Enthymemes ja syllogisms eivät kuitenkaan aina käsittele yksinkertaisia käsitteitä, kuten koiria ja ruoanlaittokouluja. Niiden tarkoituksena on useammin yksinkertaistaa abstrakteja käsitteitä saadakseen paremman käsityksen näiden ideoiden pätevyydestä. Tämä käsite näkyy selvästi retoriikassa, jossa enthymemit toimivat usein nimenomaisesti tai epäsuorasti esseinä.
Esimerkiksi perusväite laillistetulle abortille voidaan sanoa sekä syllogismina että enthymemina. Syllogismissa esitetään väitteen taustalla oleva logiikka: ”Naisilla on oikeus hallita, mitä tapahtuu omalle ruumiilleen. Abortin kieltäminen poistaa tämän oikeuden. Siksi on väärin kieltää abortti. ” Enthymemasta tulee teesi: “On väärin kieltää abortti, koska naisilla on oikeus hallita mitä ruumiilleen tapahtuu.”
Vaihtoehtoisesti vastaväite voidaan ilmaista samalla tavalla: ”Jokaisella lapsella on oikeus elää. Abortti poistaa tämän oikeuden. Siksi abortti pitäisi kieltää. ” Enthymemasta tulee ”Abortti on kiellettävä, koska jokaisella lapsella on oikeus elää”.