Epäsymmetrinen salaus on eräänlainen salaus, jossa tietojen salaamiseen käytetty avain ei ole sama kuin avain, jota käytetään tietojen purkamiseen. Tämä muoto on vastakohta symmetriselle salaukselle, jossa samaa avainta käytetään sekä tietojen salaamiseen että salauksen purkuun. Yleisin epäsymmetrisen salauksen muoto on julkisen avaimen salaus. Vaikka epäsymmetrinen salaus on yleensä turvallisempaa kuin symmetrinen, sitä on myös vaikeampi asentaa ja käytännössä mahdotonta suorittaa ilman tietokoneen apua.
Julkisen avaimen salaus on ylivoimaisesti yleisin epäsymmetrisen salauksen tyyppi. Tässä järjestelmässä jokaisella käyttäjällä on kaksi avainta, julkinen avain ja yksityinen avain. Julkinen avain julkaistaan ja on kaikkien saatavilla, jotka haluavat nähdä sen. Yksityinen avain liittyy matemaattisesti julkiseen avaimeen, mutta algoritmi on niin monimutkainen ja vaihteleva, ettei ole järkevää tapaa saada yksityistä avainta julkiselta.
Oletetaan, että viesti on lähetettävä henkilöltä toiselle. Lähettäjä etsisi vastaanottajan julkisen avaimen ja salaa sen viestin avulla. Kun vastaanottaja saa viestin, hän yrittää avata sen. Vastaanottajan julkinen avain varmistaa, että yksityinen avain on aito. Yksityisen avaimen avulla käyttäjä voi sitten purkaa viestin salauksen ja lukea sen.
Epäsymmetrisen salauksen tärkein etu on henkilökohtainen turvallisuus. Kaksi viestiä vaihtavaa ihmistä eivät ehkä ole koskaan tavanneet kasvokkain; itse asiassa heidän ei tarvitse edes tietää, kuka toinen henkilö on. Koska henkilöt voivat julkaista avaimensa haluamallaan henkilöllisyydellä, järjestelmä on täysin anonyymi.
Tämä on suoraan ristiriidassa symmetrisen salauksen kanssa, jossa samaa avainta käytetään salaukseen ja salauksen purkuun. Tässä tapauksessa on käytännössä mahdotonta olla tuntematta viestin tulkitsijaa, koska avain on vaihdettava etukäteen. Epäsymmetrisessä järjestelmässä avain on helppo pitää turvassa, mutta symmetrisissä järjestelmissä saattaa olla monia ihmisiä, joilla on sama avain, mikä lisää vaaran vaarantumista.
Yksi epäsymmetrisen salauksen suurimmista haitoista on riippuvuus tietokoneista. Ilman tietokonejärjestelmää on käytännössä mahdotonta suorittaa epäsymmetristä salausta tai salauksen purkua. Koska koko prosessi on tietokoneohjattu, on myös mahdollista rikkoa järjestelmä tietokoneella. Vaikka jotakin julkisen avaimen salausta pidetään lähes halkeamattomana, joka vuosi ilmestyy uusi murtomenetelmä, joka vaatii uusia salauksen vastatoimia.