Epätavanomainen sodankäynti on sodankäynnin muoto, joka perustuu ajatukseen, että on mahdollista epävakauttaa vihollinen niin paljon, että se myöntää, vaikka sillä olisi kyky jatkaa sotaa. Tavallisen sodankäynnin raa’an voiman taktiikoihin turvautumisen sijaan epätavanomainen sodankäynti perustuu luovien, innovatiivisten ja yleensä salakavalan taktiikoiden käyttämiseen, jotta vihollinen ei koskaan tiedä mitä odottaa. Tätä sodankäynnin tyyliä kutsutaan myös “epätavanomaiseksi” tai “epäsymmetriseksi” sodankäynniksi, vaikka kun vihollinen käyttää epätavallisia taktiikoita, sitä kutsutaan usein “terrorismiksi”.
Perinteisessä sodankäynnissä sotilailla on selkeä tavoite ja suunnitelma sinne pääsemiseksi. Epätavanomaisessa sodankäynnissä tavoitteet ovat kuitenkin yleensä epäselvämpiä, ja sotilaat työskentelevät usein itsenäisesti, pienissä ryhmissä ja iskevät vihollisia parhaaksi katsomallaan tavalla. Mikä tahansa kohde on reilua peliä epätavanomaisessa sodankäynnissä, yhtenäisistä vihollisjoukoista siviileihin, koska ajatuksena on lähinnä romauttaa vihollinen sisältä ulos, pakottaa heidät antautumaan ja neuvottelemaan antautumisesta.
Ihmiset, jotka ovat harjoittaneet epätavallista sodankäyntiä, käyttävät erilaisia taktiikoita vihollisjoukkojen harhauttamiseen ja häirintään, mukaan lukien koulutus ja kapinallisten liikkeiden aseistaminen. Ne pyrkivät myös heikentämään siviilien elämänlaatua tekemällä elämästä vaarallisempaa, kannustamalla kansalaisvapauksien rajoittamiseen ja synnyttäen väestön sotaväsymyksen. Heikentämällä ihmisten tahtoa tukea sotaa voidaan toisinaan synnyttää tarpeeksi vihaa, että myös poliitikot peruuttavat tukensa sodan lopettamiseksi.
Pelottamisen ja pakottamisen käyttö on yleistä epätavanomaisessa sodankäynnissä, missä kaikki menee, kunhan lopulta saavutetaan suurempi tavoite lopulta saada myönnytys. Selkeiden tavoitteiden puuttuminen ja kumouksellisten taktiikoiden kannustaminen johtaa joskus petollisten operaattoreiden kehittymiseen, jotka saattavat menettää silmänsä suuremmasta tehtävästä itsenäisesti työskennellessään. Esimerkiksi sissijoukot voivat siirtyä vihollista tukevien kyläläisten aktiivisesta häirinnästä viattomien siviilien kiusaamiseen, joilla ei ole mitään kiinnostusta sodan lopputulokseen.
Monilla armeijoilla ympäri maailmaa on eliittijoukkoja, jotka on koulutettu epätavalliseen sodankäyntiin. Vähemmän nykyaikaisia konflikteja on yhtä selvää kuin historialliset sodat, mikä johtaa paljon laajempaan tarpeeseen sotureille, jotka voivat käyttää epäsymmetrisiä taktiikoita. Erityisesti tapauksissa, joissa vihollinen on sumea ja epäselvä kokonaisuus, monet armeijan jäsenet tukevat epätavallisten taktiikoiden käyttöä, koska perinteisten taktiikoiden uskotaan olevan riittämättömiä tehtävään.