Epätäydellinen kilpailu on termi, jota käytetään kuvaamaan markkinoita, joilla täydellistä kilpailua luonnehtivat olosuhteet eivät ole olemassa. Todellisessa maailmassa on käytännössä mahdotonta saavuttaa täydellisen kilpailun tavoite, jossa kenelläkään voimalla ei ole valtaa manipuloida markkinoita. Tämän seurauksena useimmilla markkinoilla ympäri maailmaa esiintyy epätäydellistä kilpailua. Esimerkkejä markkinoista, joita voitaisiin pitää esimerkkinä tämän tyyppisistä markkinoista, ovat: oligopoli, monopolistinen kilpailu, monopoli ja monopsonia.
Tämän tyyppisillä markkinoilla tuotteiden kuluttajakustannukset eivät lähesty tuotantokustannuksia, koska myyjät ja ostajien toiminta ohjaavat hinnoittelua jossain määrin. On olemassa useita tekijöitä, jotka voivat johtaa epätäydelliseen kilpailuun, eikä ole harvinaista nähdä useita tekijöitä yhtenäismarkkinoilla. Nämä tekijät voivat joskus olla helposti tunnistettavissa ja toisinaan ne voivat olla luonteeltaan tai alkuperältään epäselvempiä, mikä vaikeuttaa sen määrittämistä, mitkä voimat vaikuttavat markkinoihin.
Yksi ongelma on tarkkojen tietojen puute. Sekä ostajat että myyjät voivat piilottaa tietoja saadakseen paremman tarjouksen, mikä voi edistää epätäydellistä kilpailua. Erilaistettuja tuotteita markkinoivat myyjät voivat myös vaikuttaa asiaan, koska kuluttajien kysymys laskee vähemmän lopullisiin kustannuksiin kuin laatuun ja tuotteen yhteyteen. Toinen ominaisuus, joka joskus nähdään tässä markkinarakenteessa, on esteet, jotka voivat vaikeuttaa markkinoille pääsyä, kuten korkeat käynnistyskustannukset tai tiukat hallituksen määräykset.
Suurimmaksi osaksi yritykset ja kuluttajat ovat kiinnostuneita pääsemään eteenpäin ja pysymään siellä, olipa kyse yksittäisestä sopimuksesta tai markkinoista kokonaisuudessaan. Tämän seurauksena he voivat toimia toisiaan vastaan ja edistää epätäydellisen kilpailun kehittymistä. On harvinaista löytää markkinoita, joilla kilpailu on täydellisesti tasapainossa ja voitaisiin sanoa ”täydelliseksi”, ei vähiten siksi, että täydellinen kilpailu ei välttämättä johda parhaisiin voittoihin yrityksille.
Ajatus epätäydellisestä kilpailusta esitti 20 -luvulla brittiläinen ekonomisti Joan Robinson. Robinson keskusteli konseptista vuonna 1933 ja osallistui lukuisiin muihin apurahatalouksiin talouden maailmassa. Hän vietti paljon aikaa kehitysmaiden tutkimiseen ja oli hyvin kiinnostunut kommunismin ilmenemisistä Venäjällä ja Kiinassa. Hänen miehensä oli myös tunnettu taloustieteilijä.