Epätyypillisen rintakipun määritelmä on yleensä abstrakti ja voi vaihdella lääkäreittäin. Joidenkin mielestä se on epätyypillistä, jos se ei liity angina pectoriseen tai rintakipuun, joka johtuu sydämen happipitoisen veren puutteesta. Toiset toteavat, että epätyypillinen kipu on mikä tahansa rintakipu rintalastan tai rintakehän yläpuolella tai kipu, joka säteilee rintalastan vasemmalta tai oikealta puolelta. Vaikka monet epätyypillisen kivun esiintymiset liittyvät yksinkertaisiin asioihin, kuten ylikuormitukseen tai happorefluksin aiheuttamiin kouristuksiin, jotkut kivut voivat johtua sydänkohtauksesta tai muusta vakavasta tilasta.
Epätyypillinen rintakipu on yleensä terävä, lyhytaikainen kipu, joka esiintyy rintalastan yläpuolella tai sen vasemmalla tai oikealla puolella. Joskus kipu voi olla pysyvämpää tai se voi säteillä muusta paikasta kuin rintakehästä. Joissakin tapauksissa kipu voi kehittyä käsivarsiin tai hartioihin, vatsaan, selkään tai kurkkuun. Jatkuva kipu voi olla merkki vakavasta sairaudesta. Esimerkiksi jatkuva kipu yläselässä, niskassa tai leuassa voi johtua epätyypillisestä sydänkohtauksesta.
Ne, joilla on alempi kipukynnys, saattavat huomata, että epätyypillinen rintakipu on havaittavampi kuin ne, jotka sietävät epämukavuutta hyvin. Lisäksi naiset kokevat todennäköisemmin epäsäännöllisiä rintakipuja kuin miehet. Kun otetaan huomioon monet muuttujat, ei ole yllättävää havaita, että lääkärit diagnosoivat tämän sairauden usein tai potilaat jättävät sen huomiotta. Monissa tapauksissa tämä ei aiheuta komplikaatioita, koska useimmat epätyypilliset kivut eivät itse asiassa johdu sydän- tai keuhkosairauksista, vaan yleensä lievistä tuki- ja liikuntaelimistön ongelmista.
Epätyypilliseen rintakipuun on monia mahdollisia syitä, jotka vaihtelevat lievästä vaikeaan. Liikunnasta tai raskaasta työstä johtuva liiallinen rasitus on yksi yleinen syy tämän tyyppiselle kipulle, samoin kuin päänsärky ja happamien aineiden nauttiminen. Psyykkiset ongelmat, kuten vakava masennus tai usein esiintyvät paniikkikohtaukset, ja tietyt ruoansulatuskanavan sairaudet voivat myös aiheuttaa epämukavuutta rinnassa.
Jotkut tämän tilan vakavimmista syistä liittyvät keuhkoihin, sydämeen ja verisuoniin. Esimerkiksi monia niistä, jotka kokevat tämän tyyppistä kipua, kannustetaan käymään tietyissä fyysisissä tutkimuksissa keuhkoembolian tai aortan aneurysman poissulkemiseksi. Sydänkohtaukset, keuhkokuume ja rintakasvaimet voivat myös aiheuttaa rintakipua.